우주는 드넓고 아름다운 공간이지만 오랜 기간 우주에서 생활하려면 불편한 점이 한 두 가지가 아니다. 먹거리도 마찬가지다. 그 동안 국제우주정거장에는 우주 비행사를 위한 냉장고가 없어 모든 음식은 상온에서 장기 보관할 수 있는 형태로 제공됐다.
미국 콜로라도대학 볼더 캠퍼스 연구진이 개발한 냉장고가 앞으로 국제우주정거장에 있는 우주인들의 식생활을 바꿔 줄 것이라고 엔가젯 등 외신들이 7일(현지시간) 보도했다.
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우주인들에게 제공되는 냉장고의 크기는 전자레인지 정도이며, 냉장고에서 흔히 볼 수 있는 회전 팬이 없다. 일반 냉장고의 뒷면에는 회전 팬이 있어 뜨겁기 마련이지만, 우주에서 따뜻한 공기는 미세 중력으로 인해 위로 올라가지 못하고 고정돼 있기 때문에 기기가 과열될 수 있다. 때문에 우주에서 사용하는 냉장고에는 열을 냉각시킬 특별한 냉각 시스템이 필요하다.
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지금까지 국제우주정거장에 공급된 냉장고는 과학 실험을 위한 용도로 사용됐다. 하지만 이번에 개발된 냉장고는 우주인들의 음식과 약을 저장하기 위한 것으로, 우주 비행사가 이전에는 경험하지 못했던 것이다. 연구진은 몇 명의 우주비행사와 얘기해 본 결과, 가장 수요가 높은 음식은 아이스크림이라고 밝혔다.
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NASA는 최근 우주인들의 우주 체류 기간이 길어지고 채소 등을 우주에서 재배하기 시작하면서 우주인 전용 냉장고에 관심을 갖게 된 것으로 알려졌다.
두 대의 우주인 전용 냉장고가 이번 주 초 국제우주정거장에 도착했으며, 앞으로 몇 주 내에 냉장고가 설치될 것이라고 연구진은 밝혔다.