미국 항공우주국(NASA) 오시리스-렉스 연구진이 소행성 베누에서 또 다른 소행성 베스타의 암석 파편을 발견했다고 IT매체 씨넷이 21일(현지시간) 보도했다.
오시리스-렉스 탐사선은 현재 소행성 베누 주위를 돌며 오는 10월 진행될 베누 표면에서의 샘플 채취 작업을 준비하고 있다.
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오시리스-렉스 탐사선은 2019년 베누의 표면에서 소행성 충돌 파편으로 인해 형성된 것으로 보이는 암석 부스러기를 발견해 관련 사진과 자료를 지구로 전송했다. 발견된 바위의 크기는 약 1.5~4.3미터이며, 주변의 어두운 물질과는 확연히 다르게 보인다.
NASA는 “약 1.5~4.3 미터 크기의 바위 6개가 베누의 남반구와 적도 부근에 흩어져있는 것을 발견했다"며 “이 바위는 지표면의 나머지 바위보다 훨씬 밝으며, 소행성 베스타의 성분과 일치한다"고 설명했다.
연구진이 이 특이한 암석을 조사한 결과, 소행성 베스타에서 발견됐던 휘석(pyroxene) 성분을 보유하고 있는 것으로 나타났다.
NASA는 이날 성명을 통해 “우리의 가설은 베누가 소행성 베스타와 충돌해 이 물질을 물려 받았다는 것이다"며 “그 다음 베스타 소행성이 파괴될 때 생긴 파편들이 중력에 의해 베누에 축적된 것으로 보인다"고 밝혔다.
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베스타는 2011년 NASA의 돈(Dawn) 탐사선이 탐사했던 소행성으로, 화성과 목성의 궤도 사이에 위치하고 있다.
NASA는 "관측에 따르면, 다른 소행성의 물질이 소행성 표면에 튀는 것은 드문 일이 아니다"고 덧붙였다.
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소행성 베누는 지름이 500m 정도의 작은 소행성으로, 지구에서 1억 3000만㎞ 떨어진 곳에서 태양 궤도를 돌고 있다. 전문가들은 이 소행성이 태양계의 형성과 진화, 더 나아가 생명의 기원인 유기물의 출처에 대한 정보까지 가지고 있을 것으로 보고있다.
오는 10월에 진행되는 베누의 샘플 채취가 성공적으로 이뤄진다면, 이 수수께끼 같은 암석과 그 원인에 대해 더 많은 비밀이 벗겨질 것으로 보인다.