앵무새도 사람처럼 확률에 근거해 판단 내린다

사람의 말을 잘 흉내 내는 앵무새가 도구를 만드는 방법을 알고, 동료로부터 무언가를 배울 수 있는 높은 지능을 갖고 있다는 사실은 익히 알려져 있다.

그런데 이번에는 앵무새가 확률의 개념을 이해할 수 있는 능력이 있다는 새로운 사실이 실험을 통해 밝혀져 눈길을 끈다. 이 소식은 네이처, 사이언스얼럿, 기가진 등 외신이 보도했다.

뉴질랜드 남쪽섬 고유종인 케아 앵무새는 음식이 부족한 환경에 적응하기 위해 매우 높은 학습 능력과 호기심을 갖고 있는 것으로 알려졌다. 뉴질랜드를 찾는 관광객들은 이 앵무새를 ‘신의 현명한 어릿광대’라고 부른다.

케아에 놀라운 능력이 있다는 걸 찾아낸 주역은 뉴질랜드 오클랜드 대학의 연구자인 알렉스 테일러 조교수와 아밀라 바스토스 박사다. 동물학과 심리학 두 가지 측면에서 지성에 관해 연구하는 두 사람은 6마리의 케아 앵무를 이용해 확률 이해에 대한 실험을 실시했다.

실험에는 ‘오렌지 색 제비’와 ‘검은색 제비’를 채운 2개의 병을 사용했다. 병에 제비가 들어있는 비율은 편향돼 있었는데, 병은 투명해서 어떤 색 제비가 어느 병에 많이 들어있는지 밖에서 보고 판단할 수 있게 했다.

첫 실험에서 실험자는 각각의 병에서 하나의 제비를 빼서 주먹을 내보인 뒤, 어떤 색인지 모르게 한 상태에서 앵무새가 부리를 이용해 선택하도록 했다. 그리고 검은 제비를 선택했을 때만 간식을 줬다. 이를 20회 반복한 결과, 케아 앵무들은 우연 이상의 확률로 (검은 제비를 선택해) 간식을 받을 수 있었다.

그리고 투명한 통 안에 있는 막대들의 비율을 바꿔가며 실험을 반복했다. 또 병의 일부를 덮거나, 병을 칸막이로 구분하고 확률 예측을 어렵게 해도 앵무새는 정답의 확률이 많은 편을 선택했다. 검은색 제비가 들어있을 확률이 높은 쪽을 고른 것이다.

또 다른 실험에서는 한 실험자가 검정색 제비가 많은 병에서 무작위로 제비를 뽑는 모습을 보여준 뒤, 두 번째 실험자가 검은색 제비가 적은 병속에서 검은색 뽑기를 잘 찾는 모습을 앵무새에게 보여줬다. 즉, 첫 번째 실험자보다 두 번째 실험자가 검은색 제비를 잘 찾는 상황을 연출한 것. 그리고 어떤 사람이 검은색의 제비를 갖고 있는지를 맞추게 했다.

그 결과 케아 앵무는 병에 든 제비의 비중에 속지 않고, 검은색 제비를 잘 찾은 사람을 선택했다.