조종사가 없는 미 항공우주국(NASA)의 대형 항공기가 무사히 시험 비행을 완수했다.
미국 IT매체 씨넷은 NASA의 이크하나(Ikhana) 무인 항공기가 최초로 추적 비행기 없이 단독으로 공공 영공에서 비행을 마쳤다고 13일(이하 현지시간) 보도했다.
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NASA는 이번 시험 비행을 위해 미국 연방항공국에 특별 허가를 받았다.
NASA는 "이 역사적인 비행으로 상업 및 개인 조종사들이 사용하는 영공에서 무인 항공기를 운행하고자 하는 목표에 한 걸음 더 다가섰다”고 밝혔다.
이 비행기는 항공기들이 서로 충돌하거나 가까이 운행하는 것을 피하는 첨단 기술 시스템이 탑재됐다. 또, 타 항공기 탐지 및 회피를 위한 항공기 레이더 시스템, 이크하나의 현재 위치를 다른 비행기에 전송하는 위성 위치확인 시스템이 포함됐다.
이 항공기는 지상의 조종사가 원격으로 조작 할 수 있다.
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이크하나는 13일 미 캘리포니아의 에드워즈 에어포스 베이스에서 이륙해 상업용 비행기들이 운행하는 영공을 6,100 미터 고도에서 순항했다.
착륙할 때는 다른 항공기처럼 낮은 고도로 운항하며 내려왔다.
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이크하나는 NASA의 무인항공기 시스템 통합 프로젝트인 UAS-NASA 프로젝트의 하나로, NASA은 비상 수색 및 구조 등의 용도로 무인 항공기를 활용하기 위해 노력하고 있다.
NASA는 이 기술이 일반 항공기에도 적용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.