명왕성 곧 만날 ‘뉴호라이즌호’ 9년 여정 돌아보기

불운의 왜소행성인 명왕성의 실체가 곧 벗겨진다.

한 때 태양계의 행성이었다가 몇 년 전 행성 지위를 잃고 왜소행성으로 분류된 명왕성의 선명한 모습이 14일(이하 현지시각) 공개될 예정이다. 미국 항공우주국(NASA)의 뉴호라이즌호가 9년 이상의 긴 항해 끝에 곧 명왕성 가까이 접근할 예정이기 때문이다.

씨넷은 뉴호라이즌호의 준비과정, 발사, 우주 항해과정 등 그 동안의 모습을 소개했다.

■ 발사 준비

2005년 촬영된 이 사진은 뉴호라이즌호의 우주 탐사 발사 이전 모습이다. 우주과학자들이 무균실에서 뉴호라이즌호의 기술 작업을 진행하고 있다. 뉴호라이즌호의 무게는 1,060파운드(약 480Kg)가 나간다.

■ 마침내 발사

뉴호라이즌호가 지구를 출발해 명왕성 가까이 접근하기까지 9년이 넘는 시간이 걸렸다. 그 첫 신호탄을 쏘아올린 것은 2006년 1월 19일이었다. 당시 뉴호라이즌 호는 미국 플로리다주의 케네디 우주센터에서 아틀라스 V로켓에 탑재돼 우주를 향해 날아올랐다.

■ 처음으로 촬영한 명왕성 사진

얼핏 보면 무채색의 방울처럼 보이는 이 사진은 뉴호라이즌호가 첫 번째로 얻은 명왕성의 컬러 사진이다. 지난 4월 촬영된 이 사진을 통해 명왕성은 실제로 불그스름한 빛을 띈다는 것을 알 수 있다.

명왕성의 위성인 카론도 명왕성 왼쪽에서 빛나고 있다.

■ 명왕성의 흑점 발견

우주선이 명왕성과 더 가까워지면 질수록 더 멋지고 선명한 사진들을 얻을 수 있을 것이다. 7월 1일에 촬영된 이 사진은 적도를 따라 길게 늘어서 있는 흑점의 모습을 보여준다.

“이것은 정말 수수께끼다. 우리는 그 흑점들이 어떤 것인지 아직 모른다. 우리는 그것을 발견할 때까지 기다릴 수 없을 것 같다.”고 뉴호라이즌스호 책임자인 알란 스턴은 말했다.

■ 모습 드러낸 명왕성의 심장

7월 7일 뉴호라이즌호가 찍어 지구로 보내준 사진에서 심장처럼 보이는 표면 모습이 나타났다. 오른쪽 하단에 좀 하얗게 보이는 부분이다. 또, 왼쪽 하단에 있는 명왕성에서 가장 어두운 ‘고래(the whale)’ 지역을 처음으로 발견했다.

어두은 표면의 모습이 마치 고래의 옆모습을 연상하게 한다고 해서 이렇게 이름 붙여졌다. 이 사진은 500만 마일 (8,046,720km)거리에서 촬영되었다.

■ 명왕성의 가장 큰 위성 ‘카론’

뉴호라이즌호는 7월 11일 명왕성의 가장 큰 위성인 카론의 모습도 촬영했다. NASA는 카론의 모습을 ‘구멍과 분화구의 세계’라고 묘사했다. 위쪽의 어두운 부분은 카론의 북극 지역이고, 다른 어두운 부분은 충격을 받은 분화구, 협곡의 모습이다. 샤론의 크기는 명왕성의 절반 정도라고 알려져 있다.

■ 명왕성 흑점의 마지막 촬영모습