지구에서 가장 먼 은하 비경

늦가을, 겨울 남쪽 하늘에서 볼 수 있는 별자리인 '화로자리(Fornax)'에서 허블망원경으로 찾아낸 아름다운 빗장나선은하의 모습이 일반에 공개됐다.

학계에서는 이 별자리에서는 거의 은하를 찾아볼 수 없다고 알려진 만큼 지구로부터 가장 먼 거리에서 발견된 나선은하라는 점에서 대중들의 호기심을 자극한다.

빗장나선 은하는 중심핵 양쪽으로 막대가 나와 있고, 그 끝에 나선팔이 달려있는 모양새를 띄고 있다. 일반 나선은하와는 달리 가운데 막대기와 같은 중심부분이 수 많은 별들로 이뤄졌다.

이달에 처음 공개된 이 나선은하 사진은 허블우주망원경(Hubble Ultra Deep Field, HUDF)에 탑재됐던 WFPC2라는 관측용 카메라에 포착된 것으로 나선은하 'NGC986'의 아름다운 자태를 담고 있다.

NGC986은 1828년 스코틀랜드 천문학자인 제임스 던롭이 처음 발견했다. 에드윈 허블의 은하계 분류체계에 따라 이 은하는 빗장나선은하의 소용돌이 정도에 따라 나눠지는 SBa, SBb, SBc 등급 중 중간단계인 SBb로 분류된다.

이 이미지는 최근 공개됐으나 실제로는 2009년 WFPC2가 임무를 다하고 WFPC3로 교체되기 전에 촬영된 것이다.