코로나 감염 이후 몇 달째 잠 안 오는 이유 찾았다

코로나 19 후유증으로 거론되는 증상은 피로감이나 호흡곤란, 가승통증, 두통, 기억력 저하, 수면장애 등 보통 15개 가량 된다. 이 가운데 브레인 포그 증상으로 불리는 피로감이나 수면장애, 집중력 저하 등의 롱코비드 원인이 처음 규명됐다.

국가독성과학연구소(KIT)는 신원호 책임연구원과 권영찬 한국화학연구원(KRICT) 책임연구원 연구팀이 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)가 뇌의 오렉신 시스템을 선택적으로 억제하고 대뇌피질 신경세포 기능을 장기간 저하시킨다는 사실을 규명했다고 15일 밝혔다.

롱코비드 원인 규명한 연구진. 국가독성연구소 정영철 책임연구원(왼쪽)과 신원호 선임연구원.(사진=KIT)

롱 코비드는 코로나19 감염 이후 수개월 이상 지속되는 후유증을 말한다. 왜 일어나는지 신경학적 기전은 명확히 밝혀지지 않았었다.

연구팀이 코로나19에 감염된 동물모델을 장기간 추적한 결과, 바이러스가 뇌에 오래 남아 있는 동안 대뇌피질 신경세포 기능이 지속적으로 저하되는 현상을 확인했다. 이는성숙한 신경세포 표지자인 ‘뉴엔(NeuN)’ 감소와 신경세포 위축으로 이어지고, 수면과 각성, 에너지 균형을 조절하는 신경전달물질인 오렉신의 생성도 급격히 감소하는 것을 발견했다.

신원호는 "특히 이러한 변화는 같은 호흡기 바이러스인 인플루엔자 A 바이러스에서는 나타나지 않아, 코로나19 바이러스에서만 나타나는 특징적인 신경병리 현상임을 확인했다. 또한 코로나19 변이 바이러스에서도 동일한 현상이 관찰돼 특정 변이에 국한되지 않는 공통 기전임을 제시했다.

연구팀은 또 인플루엔자와의 비교 실험을 통해, 이 현상이 단순한 바이러스 감염이나 염증 결과가 아니라 코로나19 바이러스의 특이적 신경병리라는 점을 입증했다.