"외계 우주선 아냐"…NASA, 논란의 성간혜성 사진 공개 [우주로 간다]

화성 근처 통과할 때 촬영된 관측 사진...3번째 성간 천체

미 항공우주국(NASA)이 그 동안 ‘외계 우주선’이라는 의혹을 받아온 성간혜성 ‘3I/ATLAS’의 사진을 공개했다고 로이터, 스페이스닷컴 등 외신들이 19일(현지시간) 보도했다.

NASA는 성간 혜성 ‘아틀라스 혜성(3I/ATLAS)’가 최근 화성 근처를 통과할 때 촬영된 다양한 관측 사진을 공개했다. 3I/ATLAS는 지난 7월 처음 관측돼 2017년 오우무아무아, 2019년 보리소프 혜성에 이어 3번째로 발견된 성간 천체다.

NASA MRO 위성이 지난 10월 초 촬영한 3I/ATLAS 혜성. 촬영 당시 혜성은 탐사선과 약 3천만㎞ 떨어져 있었다. (사진=NASA)

공개된 이미지 가운데 하나는 10월 2일 화성정찰궤도선(MRO)에 탑재된 고해상도 HiRISE 카메라로 촬영한 것으로 ‘흐릿한 흰색 공’처럼 보인다. 당시 이 혜성은 카메라로부터 불과 약 3천만㎞ 떨어져 있었다. NASA 부국장 아밋 크샤트리아는 "이 공은 혜성이 흘린 코마라는 먼지와 얼음의 구름"이라고 설명했다.

셰인 번 HiRISE 수석 연구원이자 애리조나 대학교 교수는 "성간 천체 관측은 매우 드물기 때문에 매번 새로운 것을 배우고 있다"라며, "3I/ATLAS가 화성에 이렇게 가까이 다가간 것은 정말 다행"이라고 밝혔다.

화성에 있는 퍼시비어런스 로버가 촬영한 아틀라스 혜성의 모습. 3I/ATLAS 혜성이 배경 별빛에 희미하게 얼룩닌 모습으로 보인다. 이때는 로버와 약 2천990만㎞ 떨어져 있었다. (사진=NASA)

이번 관측 자료는 아틀라스 혜성 핵의 최대 크기를 추정하고, 코마 내부 입자 구성에 대한 새로운 정보를 얻을 수 있을 것으로 기대된다.

한편, 크샤트리야 국장은 이 혜성이 “외계인 우주선이라는 소문에 관해 얘기하고 싶다"며 "이 물체는 혜성이다. 외형도 그렇고 움직임도 혜성과 비슷하며, 모든 증거가 혜성임을 가리키고 있다”며 관련 소문에 대해 일축했다.

앞서 한 천문학자가 이 혜성의 이동 궤도나 구성 성분 및 그 밖의 요인들로 미뤄 혜성이 아니라 외계 우주선일 수 있다고 주장해 관심을 끌었다.

NASA는 화성 탐사 로버 퍼서비어런스에 부착된 카메라로 10월4일에 촬영한 이미지도 공개했다. 이 이미지에는 해당 천체가 시속 약 22만㎞의 속도로 지나가는 모습이 담겨 있다.

가상 망원경 프로젝트가 11월 13일 촬영한 혜성의 모습 (사진=지안루카 마시/ 가상 망원경 프로젝트)

이탈리아 온라인 관측소 ‘가상 망원경 프로젝트(Virtual Telescope Project)’ 천문학자 지안루카 마시도 아틀라스 혜성의 포착했다. 사진에서 혜성의 중심부에 있는 얼음 핵이 태양의 따뜻한 빛에 의해 여러 조각으로 갈라지는 것처럼 보인다.

3I/ATLAS는 다음달 19일에 지구에 가장 가까이 다가갈 것으로 예상되며, NASA 우주선과 천문학자들은 다시 이 혜성을 관찰할 기회를 얻게 될 전망이다.