돌멩이 하나가 55억 원?…경매 나온 화성 운석, 팔릴까

화성 운석 ‘NWA 16788’, 16일 뉴욕서 시작

'붉은 행성' 화성에서 떨어져 나와 지구로 온 운석 중 가장 큰 암석이 오는 16일(현지시간) 뉴욕 소더비 경매에 나온다고 기즈모도 등 외신들이 최근 보도했다.

NWA 16788이라는 이 운석은 거대한 소행성 충돌로 화성 표면에서 떨어져 나와 2억 2천500만km를 이동해 지구에 도착한 후 2023년 사하라 사막에 충돌한 것으로 추정된다. 이 운석의 무게는 24kg로, 지금까지 발견된 화성 암석 중 가장 크다. 

지구상에서 가장 큰 화성 운석인 NWA 16788은 2023년 운석 사냥꾼에 의해 사하라 사막에서 발견됐다. (출처=Weibao Hsu/국제 운석 및 행성 과학 학회)

소더비는 오는 16일 경매에서 이 운석이 최대 400만 달러(약 55억 3천만원)에 낙찰될 것으로 예상했다. 경매 시작가는 190만 달러다. 소더비는 NWA 16788을 ‘엄청나게 희귀한 발견’이라고 밝혔다.

소더비 과학·자연사 부문 부회장 카산드라 해튼은 "NWA 16788은 지구에서 발견된 것 중 가장 큰 화성 운석이자 경매에서 나온 동종 운석 중 가장 가치 있는 발견으로, 매우 중요한 의미를 지닌다”며, "이 놀라운 운석은 오랫동안 인간의 상상력을 사로잡아 온 우리의 천체 이웃, 붉은 행성과 실질적인 연결 고리를 제공한다"고 성명을 통해 밝혔다.

사진=뉴욕 소더비 경매

적갈색의 이 암석은 지구에서 발견된 두 번째로 큰 화성 암석보다 약 70% 더 크며 크기는 375mm x 279mm x 152mm다. 이는 매우 희귀한 지질 표본 중에서도 단연 독보적인 발견이다. 소더비 경매에 따르면, 공식적으로 인정된 7만 7천 개가 넘는 운석 중 화성에서 온 것은 400개에 불과하며, NWA 16788 암석 하나가 지구상에 있는 모든 화성 암석 질량의 약 6.5%를 차지한다고 추정하고 있다.

이 운석은 전문연구소로 보내 감정을 받은 후 화성에서 온 것이 확인됐다. 이 운석은 화성 마그마가 서서히 식으면서 형성된 ‘올리빈-미세 반려암 셰르고타이트’로 밝혀졌다. 소더비에 따르면 이 암석은 거친 입자의 질감을 가지고 있으며 휘석과 올리빈 광물을 함유하고 있다. 유리질 표면은 지구 대기를 통과할 때 발생한 고열로 인해 타버린 것으로 보인다.

이 희귀한 화성 운석을 박물관에 전시하는 대신 개인에 판매한다는 것은 다소 이례적으로 보일 수 있다. 소더비에 따르면, 이 표본이 소더비에 도착하기 전 이탈리아 우주국과 이탈리아 아레초의 한 개인 미술관에서 공개 전시한 것으로 알려졌다.