인간의 뇌 세포, 성인된 후에도 계속 자란다

인간의 뇌가 성인이 된 후에도 계속 새로운 신경 세포를 만들 수 있다는 연구 결과가 발표됐다고 라이브사이언스, 인터레스팅엔지니어링 등 외신들이 4일(현지시간) 보도했다. 해당 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언스’에 발표됐다.

오랫동안 과학자들은 인간의 뇌가 어린 시절 이후에는 새로운 신경 세포를 생성하는 것을 멈춘다고 믿어왔다. 하지만, 스웨덴 카롤린스카 연구소 연구진은 성인이 된 후에도 기억, 학습, 감정 조절에 중요한 해마에서 새로운 뉴런이 형성되는 것을 확인했다.

사진=픽사베이

연구진은 유아기부터 78세까지 다양한 연령대의 사후 뇌 조직에서 해마세포를 분석해 완전히 발달된 신경 세포의 전구체인 신경 전구세포가 성인의 뇌에도 존재할 뿐만 아니라 활발하게 분열되고 있다는 사실을 발견했다.

카롤린스카 연구소의 연구원이자 공동 연구 책임자인 마르타 파털리니는 "우리 연구는 성인 인간의 뇌가 새로운 뉴런을 성장시킬 수 있는지에 대한 오랜 논쟁을 종식시켰다"고 설명했다.

연구진은 각 뇌 세포의 유전자 활동을 분석하고 세포 특성을 구별해 인공지능(AI)을 활용해 세포가 성장하는 여러 단계를 추적했다. 특히 흥미로운 점은 개인 간의 차이였다. 어떤 성인은 신경 전구세포가 풍부한 반면, 어떤 성인은 아주 적었다. 이는 성인의 뇌 신경 발생에 영향을 미치는 요인이 무엇인지에 대한 새로운 의문을 제기한다고 외신들은 전했다.

또, 성인 인간의 신경 전구세포는 쥐, 돼지, 원숭이에서 관찰되는 세포와 매우 유사하나 일부 유전자 활동 패턴은 종 간에 차이가 있는 것으로 확인됐다.

요나스 프리센 스웨덴 카롤린스카 연구소 교수는 "이번 연구는 인간의 뇌가 어떻게 작동하고 일생 동안 어떻게 변화하는지 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다”며, "우리 연구는 신경퇴행성 질환과 정신 질환에서 신경 생성을 자극하는 재생 치료법 개발에도 영향을 미칠 수 있다"고 밝혔다.