토성에서 128개 위성 추가로 발견…"수천 개에 이를 수도" [우주로 간다]

천문학자들이 토성 주위에서 100개가 넘는 위성을 추가로 발견했다고 뉴욕타임스 등 외신들이 11일(현지시간) 보도했다.

대만 신시아 천문학·천체물리학연구소 에드워드 애쉬튼 박사가 주도한 이번 연구 결과는 곧 미국 천문학회(AAS) 연구 노트에 발표될 예정이다.

초기 지구 형태와 비슷하다고 알려져 있는 토성의 달 타이탄의 모습 (사진=NASA/JPL-칼텍/애리조나대학/아이다호대학)

우리 태양계의 행성들은 많은 위성을 거느리고 있다. 목성의 위성 개수는 95개, 천왕성은 28개, 해왕성은 16개다. 토성 주위를 돌고 있는 위성은 이번에 발견된 128개까지 포함하면 총 274개로 최대 위성 보유 태양계 행성에 이름을 올렸다.

이번에 발견된 위성들 중 대부분은 지름이 몇 km에 불과한 바위로 지름 3천474km의 달과 비교하면 너무나 작다. 하지만, 크기와 상관없이 모 행성 주위를 추적 가능한 궤도로 돌고 있으면 위성으로 간주하기 때문에 국제천문연맹(IAU)은 토성 위성 수에 추가로 128개를 올렸다.

해당 논문 저자인 하버드-스미소니언 천체물리학 센터 마이크 알렉산더슨 박사는 "이것은 가장 큰 규모의 새로운 위성”이라고 밝혔다.

토성의 모습 (사진= NASA, ESA, A. Simon)

이번 토성 위성의 대규모 발견은 2023년 하와이 마우나케아산에 있는 캐나다-프랑스 하와이 망원경을 통해 발견됐다. 에드워드 애쉬튼 박사와 그의 동료들은 토성 주위를 조사했고 이전에 알려지지 않았던 위성의 움직임을 추적할 수 있었다.

토성 주변에 이렇게 많은 위성이 존재한다는 것은 오래 전 우주에서 여러 차례 극적인 충돌이 있었음을 암시한다고 연구진들은 설명했다.

연구진은 이번에 발견된 위성들을 그룹화하여 같은 충돌에서 나왔을 가능성이 높은 것끼리 분류했다. 그 중 한 그룹은 북유럽 신화에 나오는 신의 이름을 딴 ‘문딜파리’(Mundilfari)로 위성 128개 중 47개가 포함됐다. 이 그룹에 속한 47개 위성은 비교적 최근인 1억 년 전 토성 궤도서 충돌로 인해 생긴 것으로 추정된다.

애쉬튼 박사는 토성 주변에는 우리의 발견을 기다리는 위성 수가 더 많을 수 있으며, 수천 개에 이를 수도 있다고 밝혔다.