"유럽, AI 경쟁서 밀려난다"…佛·오픈AI, 동시에 위기 '경고'

유럽연합(EU)의 인공지능(AI) 경쟁력이 미국과 중국에 비해 뒤처지고 있다는 경고가 나왔다. 샘 알트먼 오픈AI 최고경영자(CEO), 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 등 세계 AI를 주도하는 기업과 정치권 핵심 인사들이 유럽의 경쟁력 부족을 지적하며 변화 없이는 글로벌 AI 패권에서 밀려날 것이라고 우려하고 있다.

10일 블룸버그 등 외신에 따르면 알트먼 CEO는 지난 7일 독일 베를린 공과대학교에서 열린 행사에서 유럽이 AI 기술 도입에서 뒤처지고 있다고 지적했다. 그는 "우리는 유럽에서도 전 세계와 동일한 속도로 제품을 배포할 수 있기를 원한다"며 "유럽 시민들이 AI 기술 규칙을 어떻게 설정할지 결정해야 한다"고 말했다.

알트먼 CEO는 유럽 내 AI 기술 발전을 위해선 적절한 환경 조성이 필수적이라고 강조했다. 지난 8일에는 프랑스 일간지 르몽드에 기고문을 올려 "AI는 의료 진단 개선, 과학 연구 가속화, 교육 혁신 등 다양한 분야에서 활용될 수 있다"며 "유럽이 지속적인 성장과 일자리 창출을 위해 AI 생산 역량을 개발해야 한다"고 주장했다.

샘 알트먼 오픈AI CEO(왼쪽)와 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령(오른쪽)이 유럽의 AI 경쟁력에 대한 우려를 드러냈다. (사진=조이환 기자 제작)

오픈AI도 유럽 내 AI 확산을 위한 행보를 본격화하고 있다. 회사는 몇달 내로 유럽 내 AI 확산을 위해 독일 뮌헨에 첫 사무실을 개설할 예정이다. 지난해부터 프랑스 파리, 벨기에 브뤼셀, 아일랜드 더블린에 거점을 운영 중이며 이번 뮌헨 사무소로의 확장은 유럽 내 AI 시장 대응과 정책 적응력을 높이기 위한 전략적 행보로 분석된다.

프랑스도 AI 경쟁력 강화를 위한 대응에 나섰다. 마크롱 대통령도 지난 8일 CNN과의 인터뷰에서 유럽의 AI 경쟁력 약화를 강하게 비판했다.

그는 "유럽은 AI 경쟁에서 뒤처지고 있다"며 "이런 상황이 지속되면 단순한 AI 소비자로 전락할 위험이 있다"고 말했다. 이어 "우리가 기술 발전과 방향성을 통제할 능력을 잃을 수도 있다"고 강조했다.

프랑스는 이러한 우려에 대비해 AI 인프라 확충을 위한 전략적 행보를 보이고 있다. 실제로 마크롱 대통령은 이전에도 유럽이 세계 데이터센터의 20%를 구축하는 것을 목표로 해야 한다며 이를 위해 미국과 중동 지역의 자본 유치가 필수적이라고 밝힌 바 있다.

이미 프랑스는 원자력을 활용한 데이터센터 구축에 유리한 환경을 갖추고 있다. 몽 발레리앙 군사시설은 AI 기술을 적용한 차세대 항공모함 설계 및 방위산업 혁신에 활용될 예정이다. 다만 유럽 전체적으로는 전 세계 컴퓨팅 파워의 3~5%만을 보유하고 있어 AI 경쟁에서 불리한 위치에 놓여 있다는 분석이 나온다.