하늘서 떨어진 대형 금속 고리…"로켓 부품으로 추정"

케냐 남부 마을로 추락…"지름 약 2.5m, 무게 500㎏"

최근 동아프리카 케냐의 한 마을에 무게 약 500kg에 달하는 우주 쓰레기가 떨어져 관심을 모으고 있다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 2일(현지시간) 보도했다.

케냐우주국(KSA)에 따르면, 지난 달 30일 케냐 남부 마쿠에니 카운티 무쿠쿠 마을에 지름 약 2.5m, 무게 500kg의 대형 금속 고리 모양의 물체가 떨어졌다. 조사관들은 해당 물체가 로켓 잔해로 추정되는 우주 쓰레기로 추정하고 있다.

최근 케냐의 한 마을에 무게 500㎏에 달하는 고리 모양 우주쓰레기가 떨어져 주목을 받고 있다. (출처=KSA)

KSA는 "해당 지역을 보호하고 파편을 회수했으며, 현재는 추가 조사를 위해 해당 기관에서 보관하고 있다"고 밝혔다.

해당 물체가 정확히 어디에서 온 것인지에 대해서는 의견이 분분한 상태다. 

하버드-스미소니언 천문학자 조나단 맥도웰은 "명백한 우주 후보는 없다. 비행기에서 나온 것이 아니라고 확신할 수 없다. 재진입 가열의 명백한 증거가 보이지 않는다"고 밝혔다. 반면, 레오랩스 우주 쓰레기 전문가 대런 맥나이트는 우주쓰레기일 가능성도 있다고 지적했다.

CORDS 자료 검토 결과, 해당 물체는 2004년 발사된 아틀라스 센터우르 발사와 관련이 있다는 주장이 나왔다. (출처=CORDS)

미국 우주쓰레기연구센터(CORDS)의 재진입 데이터베이스를 검토한 결과, 이 물체가 2004년 8월 31일 미국 기밀위성을 싣고 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사된 아틀라스 센타우르 발사와 관련이 있을 가능성이 있다고 주장했다. '28385'라는 번호가 붙은 로켓 본체 잔해는 작년 12월 30일 아프리카 상공을 비행 경로로 재돌입할 것으로 예측됐다. 

이에 조나단 맥도웰은 미국 우주군 데이터에 따르면 28385 로켓 잔해가 러시아 바이칼 호수에 재진입한 것으로 나타났다고 밝히며 해당 가능성을 부인했다. 따라서 이 우주 쓰레기의 정체는 KSA의 공식 조사 후 드러날 예정이다.

작년 5월 스페이스X 우주선의 일부가 지구로 재진입하면서 발생한 것으로 의심되는 우주쓰레기가 발견됐다. (출처: Future/Brett Tingley)

최근 우주 쓰레기 추락사고는 자주 발생하고 있다. 작년 5월 스페이스X 로켓 잔해로 보이는 물체가 미국 캠핑 시설에 떨어져 화제가 되었고 작년 4월에는 중국 우주쓰레기가 미국 캘리포니아 남부 지역에 불꽃처럼 떨어지며 추락하는 모습이 포착되기도 했다.