‘세계 최초’ 목조 위성, ISS에 도착…곧 우주에 배치된다 [우주로 간다]

1개월 뒤 ISS에서 방출돼 우주궤도에 배치될 예정

세계 최초 목조 인공위성 리그노샛(LignoSat)이 5일(현지시간) 스페이스X 드래곤 화물선에 실려 국제우주정거장(ISS)에 도착했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 보도했다.

리그노샛은 일본 교토대학 연구진과 일본 최대 임업회사 스마토모 임업 연구진이 개발한 나무로 만든 정육면체 모양의 인공위성이다. 이 위성은 한 변의 길이가 약 10cm에 불과하며 무게는 1kg으로, 아주 작은 초소형 위성이지만 향후 우주 비행과 탐사에 큰 영향을 미칠 수 있다.

세계 최초의 목조 위성인 리그노샛이 일본 교토 대학에서 공개됐다. (출처=일본 지지 통신)

미국 항공우주국(NASA) ISS 프로그램 부수석 과학자 메건 에버렛은 "어떤 사람들은 우주에 나무를 사용하는 것이 다소 직관적이지 않다고 생각할 수도 있지만, 연구진들은 이번 연구를 통해 목조위성이 기존 위성보다 지속 가능성이 더 높고 환경을 덜 오염시킬 수 있다는 것을 보여주기를 바란다”고 기자회견을 통해 밝혔다.

인공위성은 주로 알루미늄으로 만든다. 그러다보니 수명을 다한 위성이 대기권에서 타버리면 알루미늄 산화물이 생성돼 지구의 열 균형을 변화시키고 오존층을 손상시킬 수 있다. 반면 나무는 우주에서 타거나 썩지는 않지만, 대기권에 재진입하면서 고운 재로 소각돼 우주 궤도에 쓰레기로 남지 않고 자연친화적으로 분해된다.

정사각형 목조 위성의 모습을 상상한 이미지 (사진=일본 교토대)

현재 스페이스X의 스타링크 위성 등 거대 군집 위성들과 작동하지 않는 위성, 사용이 끝난 로켓 부품 등 우주쓰레기들이 우주 궤도를 가득 채우고 있다. 나무로 만든 위성은 이런 부작용을 막기 위해 개발됐다. 

일본 교토대학 교수이자 항공우주 개발자 다카오 도이는 “금속 위성은 미래에 금지될 수도 있다”며, "우리의 첫 번째 목조위성이 제대로 작동한다는 것을 증명할 수 있다면, 일론 머스크의 스페이스X에 제안하고 싶다”고 밝혔다.

지금으로부터 약 1개월 뒤 목조위성은 ISS에서 우주로 방출돼 우주 궤도에 배치될 예정이다. 이후6개월 동안 위성은 우주에서 수집된 자료를 지구로 전송하고 연구진은 목조 위성이 우주에서 잘 버틸 수 있는 지를 확인할 예정이다.

메건 에버렛은 "학생 연구진들은 나무 구조의 온도와 변형률을 측정하고 그것이 우주의 진공 환경에서 어떻게 변할 수 있는지, 그리고 원자 산소와 방사선 조건에서도 어떻게 변할 수 있는지 살펴볼 것"이라고 밝혔다.