돛 펼친 우주 돛단배, 카메라로 찍었다 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)이 햇빛을 바람처럼 사용해 우주를 항해하는 신개념 우주선을 촬영해 공개했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 5일(현지시간) 보도했다.

NASA는 이날 공식 블로그를 통해 우주에서 촬영된 ‘첨단 복합체 태양광 돛 시스템’(ACS3, Advanced Composite Solar Sail system) 사진을 공개했다.

우주에서 촬영된 ACS3 우주선의 모습. 은빛으로 빛나는 우주 돛의 모습이 보인다. (사진=NASA)

공개된 사진은 전체 우주선의 모습을 담고 있지는 않다. 이에 대해 NASA는 우주선이 우주에서 천천히 회전하고 있기 때문이라고 설명했다. 아직 ACS3는 우주에 배치된 뒤 자세 제어를 거치지 않아 회전 중이며, 향후 자세 제어 작업을 진행해 우주선을 안정화 시킬 것이라고 NASA는 밝혔다.

우주선 중앙에는 흑백 광각 카메라 4대가 탑재됐다. 공개된 사진 아래 쪽에는 이 우주선을 위해 특별히 개발된 새로운 복합 붐이 우주 돛을 지지하고 있는 모습이 보인다. 사진 상단에는 전원을 공급하는 우주선 태양 전지판 중 하나의 뒷모습이 보인다.

지난 4월 우주로 떠난 우주 돛단배 ACS3 우주선 (영상=NASA)

NASA는 지난 4월 지구를 공전하는 우주 돛단배 ACS3 시제품을 우주로 발사했다. 이 우주선에 장착된 태양 돛은 바람 대신 태양광에서 나온 광자를 이용한 추진력을 이용하도록 설계됐다. 

태양광은 일종의 빛 알갱이인 광자로 이뤄져 있는데 이 광자가 돛에 충돌하면 반발력이 생기면서 우주선이 앞으로 나아가게 된다. 이런 우주선은 ‘솔라 세일’(Solar Sail)이라고 불린다. 

4월 말 발사된 이 우주선은 5월 초 지구와 성공적으로 교신한 후 지난 8월 말 우주에서 성공적으로 돛을 펼쳤다. 

처음에 ACS3의 돛을 펼치려는 순간 전력 모니터가 예상보다 높은 모터 전류를 감지해 태양 돛을 펼치는 데 실패했으나, 이후 시도에서 정상적으로 우주 돛을 펼쳤다. NASA는 돛이 완전히 펼쳐진 우주선이 향후 더 많은 영상과 데이터를 지구로 보낼 것이라고 설명했다.

신개념 우주선 ACS3의 관찰에 관심이 있는 사람들은 NASA 모바일 앱에서 이 우주선의 모습을 관찰할 수 있다. 또, 밤 하늘에서도 때때로 우주선 관측이 가능하며 우주선이 회전하는 동안 다양한 밝기로 빛날 수 있다고 해당 매체는 전했다.