[유미's 픽] "집 나간 뒤 2년 간 잘 컸다"…KT클라우드, 네이버·NHN보다 기대되는 이유

KT 분사 후 클라우드·IDC 전문성 키워 성장세 지속…AX 전환 나선 최지웅, 新동력 찾기 박차

"오는 2026년까지 매출 2조원 규모의 국내 최고 DX(디지털전환) 전문회사가 되겠습니다."

지난 2022년 4월 KT로부터 분사하며 이 같은 포부를 밝혔던 KT클라우드가 클라우드·인터넷데이터센터(IDC) 사업 분야의 전문성을 높이며 안정적인 성장세를 보이고 있다. 네이버·NHN·카카오 등 토종 클라우드 기업들과의 경쟁에선 탄탄한 사업 구조를 바탕으로 '1위' 사업자로 당당히 올라선 모습이다.

7일 업계에 따르면 KT클라우드는 지난해 6천783억원 매출을 기록하며 토종 클라우드 4개사 중 가장 좋은 실적을 기록했다. 같은 기간 다른 경쟁사 매출은 네이버클라우드가 4천472억원, NHN클라우드가 3천680억원, 카카오엔터프라이즈가 1천808억원으로 집계됐다.

최지웅 KT클라우드 대표 (사진=KT클라우드)

KT클라우드의 지난해 매출은 2년 전 분사 전후 매출과 비교 시 큰 폭의 성장세를 기록했다는 점에서 더 의미있다. 

일단 KT클라우드는 2022년 4월 법인이 설립돼 그해 1분기 수치가 제외됐기 때문에 정확한 연간 매출 비교는 힘들다. 하지만 이를 감안해도 지난 해 2~4분기 누적 매출은 전년 동기 대비 22.6% 증가한 5천297억원에 달했다. 분사 전 사업부 당시 2022년 1분기 매출을 포함해 2022년 연매출(약 5천500억원)을 비교할 경우 약 23% 이상 성장한 것으로 나타났다.

KT의 호실적은 이노그리드, 틸론 등 다양한 파트너사와 협력해 공공 클라우드 전환 사업, 공공 DaaS(서비스형 데스크톱) 수주에 적극 나선 영향이 컸다. 장민 KT 최고재무책임자(CFO)는 "공공 클라우드 시장에서 리더십을 기반으로 AI 클라우드 시장에서 경쟁력을 강화한 것이 지난해 KT클라우드의 두 자릿수 성장 배경"이라고 설명했다.

클라우드·IDC 시장 노린 KT, 2년 전 분사 결정…"신의 한수"

업계에선 KT클라우드의 2년 전 분사 결정을 내린 것이 탁월했다고 평가했다. KT는 당시 클라우드·IDC 사업 분야의 경쟁력 확보를 위해 KT클라우드를 분리해 신설 법인으로 설립했다. 사업의 특성에 맞게 신속하고 유연한 의사결정이 가능한 체계를 구축해 시장 변화에 빠르게 대응하고, 사업 성장을 위한 제휴와 투자에 적극 나서기 위한 결정이었다.

초대 대표이사로는 KT그룹 내 디지털인프라 사업을 진두지휘해 온 당시 클라우드·IDC사업추진실장이었던 윤동식 부사장이 맡았다. KT는 클라우드·IDC 사업을 현물출자 방식으로 분리해 강남·여의도 등 주요 IDC를 포함한 클라우드·IDC 사업 분야 자산을 KT클라우드로 포괄적으로 출자했다.

KT가 이처럼 나선 것은 급성장하고 있는 클라우드·IDC 시장에서 우위를 점하기 위한 것으로도 분석됐다. 시장조사업체 IDC에 따르면 지난해 2조7천27억원였던 국내 클라우드 시장 규모는 연평균 8.8% 증가해 2027년 3조8천473억원까지 커질 것으로 전망된다. 올해는 전년 대비 20.8% 성장한 4조2천549억원 규모에 이를 것으로 예상됐다.

여기에 최근 행정 전산망 '먹통' 사고가 연속적으로 발생하며 공공 시스템의 민간 클라우드 전환이 빠르게 추진되고 있다는 점도 KT클라우드의 호실적 달성에 날개를 달아주고 있다. 정부는 올해부터 1만여 개 공공 IT시스템의 70%를 2030년까지 클라우드 네이티브로 전환하는 정책을 추진할 예정이다. 올해 공공 클라우드 관련 예산은 전년(342억원)보다 2배 이상 늘어난 758억원이다.

KT클라우드 경북형 데이터센터 조감도 (사진=KT클라우드)

시장에선 KT클라우드가 분사 후 매년 두 자릿 수 성장을 이어오고 있는데다 최근 클라우드 네이티브 사업과 AI 클라우드 기반 공공 지배력이 점차 높아지고 있다는 점에서 올해 실적에 대해서도 기대감을 드러냈다. KT클라우드는 올해 매출과 영업이익을 전년 대비 각각 26%, 51% 성장시키겠다는 목표를 가지고 있는 것으로 알려졌다.

실제 KT클라우드는 올해 1분기에도 눈에 띄는 성적표를 거머쥐었다. 이 기간 매출은 전년 동기 대비 17.8% 증가한 1천752억원으로, 호실적을 기록했다. 이는 IDC 코로케이션 수요 증가와 함께 DBO(Design Build Operation·다른 회사나 기관의 IDC 설계와 구축, 운영 지원) 사업이 확대된 영향이 컸다.

KT클라우드 관계자는 "본원적 역량 및 내실을 강화하며 클라우드 네이티브 사업과 AI 클라우드 기반 공공 지배력을 높이는 한편, IDC 기술, 사업 영역을 확장하며 시장을 선도할 계획"이라며 "이를 위해 AI 인프라 수요 증가에 대비해 IDC 사업을 지속 확장하고 클라우드 네이티브 본격화에 맞춰 서비스 모델을 확대할 방침"이라고 말했다.

'기술통' 최지웅, KT클라우드 성장 발판 마련 '가속'…"AX 리더십 확보"

이 같은 분위기 속에 KT클라우드는 지난 3월 새로운 수장으로 오픈소스컨설팅 공동 창업자 겸 최고기술책임자(CTO) 출신인 최지웅 대표를 선임하며 또 다시 새로운 도약을 준비하고 있다. 최 대표는 KT클라우드가 안정적인 성장세 속 기술 중심의 회사로 거듭날 수 있도록 힘을 모으고 있어 대내외적으로 많은 기대감을 받고 있다.

특히 지난 5월에는 KT클라우드 대표로 선임된 후 첫 공식 석상인 'kt클라우드 서밋(kt cloud summit) 2024'에 등장해 인공지능 전환(AX) 시대에서 리더십을 확보하며 KT클라우드의 새로운 성장 동력을 키워나가겠다는 의지를 드러내 주목 받았다. 

최 대표는 "AI가 확산하며 인프라 수요가 증가했고, 이는 곧 데이터센터와도 연결된다"며 "IDC 인프라 다음에는 당연히 클라우드를 베이스로 AI에 대한 고민들을 할 수밖에 없는 상황"이라고 짚었다.

이어 "KT클라우드는 B2B2C(기업간·소비자간거래) 사업 모델을 지향하고 있고, 이를 위해 파트너와 함께 업계 전반을 함께 키우기 위해 노력할 것"이라며 "이를 위해 가장 중요한 것이 품질이라고 생각해 클라우드 품질 강화에 중점을 두고 올해 사업을 추진해 나갈 예정"이라고 덧붙였다.

(사진=KT클라우드)

이에 맞춰 KT클라우드는 최근 다양한 사업을 통해 리더십을 더 공고히 하는 모습을 보였다. 제주도청 클라우드 구축 사례 등이 대표적으로, 앞으로 풍부한 레퍼런스와 안정적인 운영 노하우를 기반으로 공공 클라우드 시장 1위 리더십을 유지하겠다는 각오다.

또 KT클라우드는 국내 최초의 NPU 상용화, 엔비디아 기반 AI 서비스 'AI 트레인(TRAIN)'과 'AI 서브(SERV)' 등을 출시해 AI 클라우드 선도 사업자로서도 두각을 나타내고 있다. AI 서브는 성능 저하 없이 1장의 그래픽처리장치(GPU)를 여러 장으로 분할해 서비스하는 상품이다. KT클라우드는 데이터 독립성을 확보한 인프라를 제공하는 '소버린 GPU 팜'도 출시했다. 

더불어 최근에는 한국교육학술정보원(KERIS)이 발주한 디지털교과서 플랫폼 클라우드 사업을 NHN클라우드와 공동 수주하며 교수학습 플랫폼 사업에도 박차를 가하고 있다.

또 IDC 분야에서는 최근 개관한 송정 GHC(글로벌 허브 센터) 등 국내 최다인 14개 IDC를 운영하며 시장 수요에 대응한 용량 증설, 신규 고객 확대를 위해 2024년 가산, 경북 센터를 추가로 착공하는 등 국내 1위 IDC 사업자로서 경쟁력을 공고히 하고 있다.

이 같은 움직임 덕분에 KT클라우드의 기업공개(IPO) 움직임도 순항하는 분위기다. 앞서 KT클라우드는 지난해 5월 IMM크레딧앤솔루션으로부터 기업가치 4조6천억원을 인정 받고 6천억원 투자를 유치했다. 분사 시 기업 가치가 1조7천억원 정도였다는 점과 비교하면 약 2.7배 더 높아진 셈이다.

KT클라우드는 6천억원 투자 유치 조건에 따라 2028년께 상장 준비를 시작해 2030년 안에는 IPO를 모두 마무리할 계획인 것으로 알려졌다. 또 투자 유치 당시 압도적 IDC 1위와 AI 클라우드 선도 사업자로 도약하겠다는 비전을 밝힌 만큼, 관련 사업 강화 움직임에도 적극 나서고 있다. 투자 자금을 기반으로 최근 토종 팹리스 '리벨리온'에 100억원을 투자한 것이 대표적이다.

KT클라우드는 앞으로도 AI클라우드 강화, SaaS 등 신사업 발굴에 적극 나서는 한편, IDC 확대 등 중점 사업 분야에도 적극적인 투자를 이어나간다는 계획이다.

KT클라우드 관계자는 "생성형 인공지능(AI)이 미래 산업의 핵심 기술로 떠오르며 이를 지원하는 핵심 인프라인 클라우드, 데이터 저장·관리 수요에 대응하기 위한 데이터센터 산업에 대한 긍정적인 평가가 이어지고 있다"며 "우리는 클라우드, IDC, 네트워크를 모두 보유한 국내 유일의 사업자인 만큼 향후 발전 과정에 대한 시장의 관심도 높아지고 있다"고 자평했다.

'kt클라우드 서밋 2024' 현장에 참석한 최지웅 kt클라우드 대표 (사진=kt클라우드)

최근에는 AI, 클라우드, IDC 각각의 사업 영역의 경쟁력과 시너지를 통해 AX를 리딩하는 국내 대표 CSP로도 거듭나겠다고 선언했다. 클라우드 사업의 경우 클라우드 네이티브 기술 라인업을 완성해 가며 공공, 금융, 엔터프라이즈 고객들의 니즈를 지속 충족하는 한편, 디지털 교과 플랫폼 등 영역의 확장을 가속화할 예정이다. 

IDC는 AI 워크로드에 최적화된 고집적, 고효율 인프라 신기술 개발과 함께 하이퍼스케일 IDC 등 대규모 IDC 확장과 IDC 운영 효율화에 집중할 계획이다. 특히 IDC의 전체 용량을 지난해 115MW에서 2028년까지 215MW로 크게 늘려 수익을 극대화할 계획이다. 또 GPU, NPU 상품 라인업을 지속 넓히며 차별화된 AI 인프라 서비스 제공을 위한 경쟁력 제고에도 힘쓴다는 각오다.

최 대표는 "국산 CSP도 언제까지 '국산'이라고만 어필하는 데 한계가 있다"며 "이에 커뮤니티 협업이라든지 글로벌 기술 쪽으로 협업을 많이 해서 우리의 자체 기술력을 강화하는 것을 목표로 삼고 있다"고 밝혔다. 

향후 수익 증대를 위한 투자 여력도 충분하다. KT클라우드의 지난해 기준 현금 및 현금성자산은 2천178억원으로 전년 대비 208.5% 급증했다. 같은 기간 영업활동현금흐름(1천292억원)이 75.8% 급증하면서 투자활동현금흐름(-5천704억원)이 226%나 늘어나는 등 성장을 위한 선순환 구조도 구축했다. 또 모기업 KT도 지난해 기준 2조~3조원대의 현금성자산을 유지함에 따라 든든한 지원군이 돼 줄 것이란 관측도 있다.

업계 관계자는 "KT의 주력 사업인 5G 수익이 한층 악화된 가운데 KT클라우드가 탈통신 관건으로 꼽히는 'AI' 부문에서 두각을 나타내고 있어 그룹의 효자 역할을 할 것이란 기대감이 커지고 있다"며 "최근 KT클라우드가 재무건전성 및 현금흐름 개선으로 자체적인 재무체력을 강화한 만큼 IDC 및 인공지능(AI) 인프라 투자를 확대해 수익성을 한층 더 끌어올릴 것으로 기대된다"고 말했다.