中, '인류 최초’ 달 뒷면 착륙 성공…향후 달 탐사는? [우주로 간다]

인류 최초로 달 뒷면 토양 샘플 채취를 목표로 발사된 중국 달 탐사선 '창어 6호'가 2일(이하 현지시간) 달 뒷면 착륙에 성공했다고 스페이스닷컴 등 외신들이 보도했다.

중국은 이번 창어 6호 달 착륙을 통해 두 번의 달 뒷면 착륙에 성공했다. 중국 국가항천국(CNSA)은 2019년 1월에도 창어 4호를 달 뒷면에 착륙시킨 바 있다.

■ 창어 6호, 세계 첫 달 뒷면 샘플 채취 목표

CNSA 관계자는 "창어 6호 임무는 달 반대편에서 인간이 샘플을 채취해 귀환하는 최초의 임무"라며, "여기에는 많은 엔지니어링 혁신, 높은 위험 및 큰 어려움이 수반된다"고 밝혔다. 창어 6호는 지난 달 3일 발사돼 5월 8일 달 궤도에 진입하는데 성공했다.

2019년 이전 창어 4호 임무 이전 인간의 모든 달 탐사 임무는 달 뒷면이 아닌 달 가까운 쪽을 목표로 삼았다. 그 이유는 달 앞면 탐사가 훨씬 더 쉽기 때문이다. 예를 들어, 달 뒷면에서 작동하는 로봇과 통신이 더 어렵다. 중국은 이를 해결하기 위해 창어 4호, 창어 6호를 달에 보내기 전 특수 달 중계 궤도선 작교-2(Queqiao-2)을 발사했다.

창어 6호 달 표본 회수 임무의 다양한 단계를 보여주는 다이어그램 (출처=CNSA)

창어 6호 달 착륙선은 향후 며칠 간 달 뒷면 환경을 조사한 뒤 약 2kg의 달 토양과 암석을 수집할 예정이다. 이 샘플 중 일부는 달 표면에서 퍼낼 예정이고, 일부는 드릴을 사용해 지하 최대 2m에서 파낼 예정이다.

향후 이 물질을 담은 로켓이 달 궤도로 발사된 후 창어 6호 궤도선과 함께 오는 25일 낙하산을 타고 지구로 귀환할 예정이다. 창어 6호가 달 뒷면 샘플 채취에 성공할 경우 인류 최초의 탐사 성과가 된다.

과학자들은 반환된 달 뒷면 물질을 연구해 달의 역사와 진화에 대한 통찰력을 얻고, 달의 뒷 쪽이 가까운 쪽과 왜 그렇게 다른지에 대한 단서를 찾을 예정이다.

■ 중국, 2030년 달에 유인 우주선 발사 목표

창어 6호 샘플 반환 탐사선과 미니 로버(동그라미로 표기)가 달로 발사되기 전 모습(출처: CAST)

중국의 달 탐사 임무는 오래 전부터 가동되어 왔다. 창어 1호와 창어 2호는 2007년과 2010년에 달에 궤도선을 보냈고, 창어 3호는 2013년 말 달 가까운 쪽에 달 착륙선과 달 탐사 로버를 배치하면서 중국의 첫 번째 달 표면 탐사를 진행했다. 창어 4호는 2019년 초에 달 뒷면에 달 탐사선을 배치했고, 2020년 발사된 창어 5호는 약 2㎏의 달 샘플을 채취해 귀환했다.