‘최초 달 뒷면 탐사’ 中 창어 6호, 곧 달 착륙 시도 [우주로 간다]

인류 최초로 달 뒷면 토양 채취에 나선 중국 달 탐사선 ‘창어 6호’가 오는 1일(이하 현지시간) 달 착륙을 시도한다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 보도했다.

창어 6호는 지난 달 3일 발사돼 5월 8일 달 궤도에 진입하는데 성공했다. 제임스 헤드 미국 브라운 대학 지구 환경·행성 과학과 명예교수는 그 동안 중국의 달 탐사 기획자들과 협력해 왔다.

달 주위를 도는 창어 6호를 상상한 이미지 (출처=CNSA)

최근에 열린 미국 항공우주국(NASA) 달 정찰 궤도선 프로젝트 과학 실무 그룹 회의에서 제임스 헤드 교수는 중국 창어 6호의 진행 상황을 자세히 설명했으며 이후 인터뷰를 통해 중국의 달 탐사 계획을 공유했다.

■ 달 착륙 날짜는?

창어 6호는 이전 창어 5호처럼 달 착륙 후 달 토양을 채취해 지구로 돌아올 예정이다. 2020년 12월 달에 착륙한 창어 5호는 달 북서쪽 근처에 있는 ‘몽스 륌케르’(Mons Rümker)라는 거대한 화산 단지 근처에 착륙한 후 달 토양 1천731g를 지구로 가져왔다.

창어 6호는 북미 시간으로 6월 1일(중국 베이징 시간 6일 2일) 달 착륙을 목표로 하고 있다. 이후 착륙 지역 탐사와 샘플 수집에 약 3일이라는 시간을 보낸 후 지구로 귀환하게 된다. 달에서 채취한 달 토양 샘플은 지구 귀환 모듈로 옮겨진 이후 6월 24일 지구로 돌아올 예정이다.

■ 최초의 달 뒷면 토양 샘플

창어6호가 착륙하게 될 달 남극의 에이킨 분지의 모습 (사진=NASA)

회수된 샘플은 검사를 위해 중국 베이징에 있는 연구소로 옮겨질 예정이다. 그 다음 중국 국가항천국(CNSA)은 과학계 연구를 위해 이 샘플을 제공할 것이라고 헤드 교수는 밝혔다.

창어 5호의 경우, 중국은 연구 목적으로 활용하기 위해 약 17g의 샘플을 CNSA의 달 탐사·우주 프로그램 센터에 신청서를 제출한 13개 기관에 전달했다.

창어 6호 착륙 지점은 달 뒷면에 위치한 달에서 가장 크고 가장 오래된 충돌 분지인 남극-에이킨 분지(SPA) 내에 있다. 지금까지 10차례에 걸쳐 달 표면의 시료 채취가 진행됐으나, 달 뒷면에서 토양을 채취하는 것은 세계 최초다.

중국 달 탐사 프로젝트 수석과학자 왕치(Wang Chi)는 최근 “우리는 달에서 가장 오래된 토양과 달 토양에 대한 탐사와 연구를 수행할 수 있으며, 이를 통해 달 형성 역사를 밝힐 수 있다”며, “창어 6호의 주요 임무는 달 반대편에 있는 에이킨 분지에서 샘플을 수집하여 반환하는 것이다. 지형 탐지를 위한 파노라마 카메라 등 샘플링을 용이하게 하기 위한 탑재물도 장착됐다"고 밝혔다.