이번 주말 역대급 태양폭풍 지구 덮친다

G4 등급 지자기 폭풍 발생…20년 만에 두 번째로 강력

약 20년 만에 가장 강력한 태양폭풍 주의보가 내려졌다.

미국 국립해양대기청(NOAA) 우주기상예측센터(SWPC)가 G4 등급의 지자기(Geomagnetic) 폭풍 경보를 내렸다고 CBS뉴스 등 외신들이 10일(이하 현지시간) 보도했다.

이번 지자기 폭풍의 원인은 지난 8일부터 태양의 대형 흑점에서 수 차례 일어난 강력한 폭발 때문이다. 대규모 흑점 무리들이 강한 태양 플레어를 생성했고, 이로 인해 지자기 폭풍이 일어난다는 게 NOAA의 설명이다.

태양 플레어 현상(영상=NASA/SDO)

태양 플레어란 태양 표면에서 강력한 폭발이 일어나며 전자기파와 하전 입자를 쏟아내는 현상이다. 지자기폭풍은 태양 플레어 같은 강렬한 태양 활동으로 지구 자기장이 일시적으로 혼란을 일으키는 것을 의미한다. 지자기폭풍은 G1부터 G5 등급까지 강도가 구분되는데 G4급 지자기 폭풍이 예고된 것은 2005년 이후 처음이다.

이번 태양폭풍은 지구 지름의 16배에 달하는 흑점과 관련이 있으며, 그 영향이 이르면 10일 정오부터 오는 12일까지 지속될 전망이다. NOAA는 이 같은 현상이 아주 이례적이라고 설명했다.

우주과학매체 스페이스웨더닷컴은 "이번 지자기 폭풍이 허리케인이라면, 초강력 4등급에 해당하는 수준"이라고 밝혔다.

이번에 폭발이 일어난 태양 흑점의 지름은 약 20만km로 너무 커서, 일식 안경을 사용하면 지구에서도 직접 눈으로 볼 수 있는 수준으로 알려졌다.

G4 등급의 지자기 폭풍은 지구에서 광범위한 전압 제어 문제들을 일으킬 수 있다. 고주파 무선 전파가 교란되고, 위성 내비게이션의 성능이 저하될 수 있으며, 저주파 무선 내비게이션이 중단될 수 있다.

강력한 태양 폭풍으로 에스토니아 동부 지역에서 발생한 오로라의 모습 (사진=카이로 키이삭)

NOAA는 “지자기 폭풍으로 지구 근궤도와 지구 표면의 인프라에 영향을 미쳐 잠재적으로 통신, 전력망, 내비게이션, 라디오, 위성 운영에 장애를 일으킨다"고 설명했다.

2003년 극심한 지자기 폭풍이 발생했을 때 스웨덴에서 정전이 발생하고, 남아프리카공화국에선 전력 변압기가 손상되는 일이 발생한 적이 있다.

NOAA는 이번 지자기 폭풍의 영향으로 미국 앨라배마와 캘리포니아 북부에서까지 오로라 현상이 관측될 수 있다고 밝혔다.