사상 최대 ISS 쓰레기, 가정 집에 추락?...NASA "조사 중"

하늘에서 커다란 물체가 미국 플로리다 주의 가정 집에 추락하는 사건이 발생해 항공우주국(NASA)이 조사에 착수했다고 IT매체 아스테크니카가 1일(이하 현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 미국 플로리다 주 네이플스에 사는 알레한드로 오테로(Alejandro Otero) 씨의 집에 지난 달 8일 오후 2시 약 1kg에 달하는 물체가 떨어지는 일이 벌어졌다. 이 물체는 지붕을 뚫고 바닥에 떨어졌다. 

미 플로리다 주 가정집 지붕을 뚫고 떨어진 물체. 이는 ISS의 우주쓰레기로 추정되고 있다. (사진=알레한드로 오테로 엑스 @Alejandro0tero)

물체 추락 시점은 미국 우주사령부가 국제우주정거장(ISS)의 우주 쓰레기가 지구에 재진입할 것이라고 예고한 시각이었다. 당시 지구 대기권에 진입한 ISS 우주쓰레기는 멕시코 만을 지나 미국 플로리다 남서쪽으로 향하는 중이었다.

이에 NASA는 해당 물체가 ISS에서 나온 것인지 확인하기 위해 이를 수거해갔으며, 현재 NASA 케네디 우주센터 엔지니어들이 해당 물체를 분석 중이다.

사진=알레한드로 오테로 엑스 @Alejandro0tero

이 우주쓰레기는 과거 ISS에서 사용됐던 니켈 수소 배터리가 담긴 화물 팔레트로 추정된다. 무게만 2.9톤으로 지금까지 ISS가 우주에 내다 버린 물체 중 가장 큰 것으로 알려졌다.

이 화물 팔레트는 당초 무인우주화물선(HTV)을 이용해 회수할 계획이었다. 하지만 2018년 10월 ISS와 지구를 오가는 소유즈 우주선이 추락해 캡슐을 타고 있던 우주인들이 지구로 비상 착륙하는 사고가 발생하면서 일정이 꼬이면서 3년 이상 우주를 떠돌았다. 

지난 달 8일 이 우주쓰레기는 지구 대기권에 다시 진입했다. 이에 대해 우주쓰레기 대부분이 대기권을 통과하면서 연소되었을 가능성이 높다고 외신들은 지적했었다. 지구 재진입 시 온도는 수 천 도에 이르렀고, 물질이 땅에 도달하기 전에 대부분의 물질이 기화되었을 것으로 추정됐다.

오래된 니켈-수소 배터리로 가득찬 ISS 화물 팔레트의 모습 (사진=NASA)

하지만, 그 중 일부가 연소되지 않고 떨어져 지구로 떨어졌을 가능성도 제기됐다. 하버드-스미스소니언 천문학자 조나단 맥도웰은 지난 달 엑스를 통해 "팔레트가 재진입 시 완전히 타버리지 않고 약 0.5톤의 파편이 지구 표면에 떨어질 것"이라고 밝혔다.

만약 이 물체가 우주쓰레기였다면 어떻게 될까?

미시시피 대학 항공우주법 센터 전무이사인 우주법 전문가 미셸 헬런(Michelle Hanlon)에 따르면 해당 물체가 NASA 소유인 것이 밝혀지게 되면, 오테로 또는 그의 보험 회사는 미 연방 정부를 상대로 청구를 제기할 수 있는 것으로 알려졌다.

하지만, "만약 그것이 다른 나라의 발사체라면 해당 국가는 발생한 피해에 대해 집주인에게 전적으로 책임을 져야 할 것"이라고 그는 덧붙였다.

해당 우주쓰레기 중 니켈 수소 배터리는 NASA 소유였지만, 나머지 화물 팔레트는 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)의 소유로 알려졌다.