소행성 ‘베누’서 생명체 구성요소 발견했다 [우주로 간다]

최근 LPSC서 베누 샘플 첫 분석 결과 공개

미국 항공우주국(NASA) 오시리스-렉스 탐사선이 소행성 베누에서 채취한 샘플을 분석한 첫 번째 연구 결과가 공개됐다.

라이브사이언스 등 외신들은 지난 주 개최된 '달 및 행성과학 컨퍼런스’(LPSC)에서 소행성 베누의 구성 성분이 공개됐다고 19일(현지시간) 보도했다.

오시리스-렉스가 촬영한 소행성 베누의 모습(사진 =NASA/Goddard/University of Arizona)

제일 먼저 연구진들은 베누 샘플에서 밝은 흰색 입자를 발견했는데, 이 물질은 처음에는 오염물질로 간주됐으나 분석 결과 ‘인산마그네슘’이라고 밝혀졌다. 인산마그네슘은 지구에서 잘 발견되지 않는 물질로, 베누의 다양한 지질학적 활동을 이해하는 데 도움이 될 수 있다고 연구진은 설명했다.

그 외에도 베누 샘플에서 가장 단순한 아미노산이자 단백질의 중요한 성분인 글리신이 광범위하게 관측됐다. 또, 탄산염, 아황산염, 감람석, 자철석을 포함한 기타 수분 함유 미네랄이 분포하는 것으로 조사됐다.

뚜껑을 제거한 오시리스-렉스 TAGSAM 헤드를 위에서 본 모습. 바깥쪽에 소행성 샘플이 일부 보인다. (이미지 출처: NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold)

이는 모두 베누 소행성이 지금의 모습으로 형성되기 오래 전 물과 여러 번 만난 적이 있음을 암시한다고 연구진들은 설명했다.

NASA 연구진들은 베누 샘플에서 ‘필로실리케이트’(phyllosilicate)라는 풍부한 물 변형 화합물도 발견했다. 이 물질은 일종의 점토 미네랄 성분으로 베누에서 오래 전 유기물과 물이 존재했다는 것을 밝혀줄 중요한 단서일 수 있다고 연구진들은 밝혔다.

지금까지 발견된 운석 샘플들은 발견 당시 지구 공기에 수년 간 노출돼 표면이 변경됐지만, 베누 샘플은 베누에서 직접 채취해 과학자들이 지금까지 보유했던 우주 암석 중 가장 깨끗한 우주 암석이라고 연구진들은 설명했다.

NASA는 소행성 베누의 분석은 아직 초기 단계라고 설명하며, 향후 추가 분석을 통해 소행성에 대한 오랜 비밀을 벗겨낼 수 있을 것이라고 밝혔다.