사상 최대 ISS 쓰레기, 지구로 낙하..."무게 2.9톤"

ISS서 쓰던 배터리 담긴 화물 팔레트, 8일 지구에 떨어져

국제우주정거장(ISS)에서 사용됐던 무게 2.9톤에 달하는 우주쓰레기가 지난 8일(현지시간) 칸쿤과 쿠바 사이의 멕시코 상공에 진입했다고 IT매체 기즈모도가 11일 보도했다.

이 대형 우주쓰레기의 대기권 진입 시 모두 불타 버렸는지 일부 파편이 남아 지표면으로 떨어졌는지는 아직 확실치 않다.

오래된 니켈-수소 배터리로 가득찬 팔레트의 모습 (사진=NASA)

유럽우주국(ESA)은 해당 우주쓰레기의 재진입을 모니터링하며, 일부 부품이 지구에 도달할 수 있으나 사람이 맞을 가능성은 매우 낮다고 밝힌 바 있다. 아직까지 이로 인한 부상이나 사고에 대한 보고는 없는 상태다.

이 대형 우주쓰레기는 과거 ISS에서 사용됐던 니켈 수소 배터리가 담긴 화물 팔레트다. 무게만 2.9톤으로 지금까지 ISS가 우주에 내다 버린 물체 중 가장 큰 것으로 알려졌다.

캐나다암2가 우주에 버리는 팔레트의 모습 (사진=NASA)

이 화물 팔레트는 미국 항공우주국(NASA)이 사용하던 수명이 다 된 배터리가 담겨있었는데 당초 무인우주화물선(HTV)을 이용해 이를 안전하게 회수할 계획이었다. 

하지만, 2018년 10월 ISS와 지구를 오가는 소유즈 우주선이 추락해 캡슐을 타고 있던 우주인들이 지구로 비상 착륙하는 사고가 발생하면서 일정이 틀어지게 됐고 3년 넘게 우주에 떠돌게 되면서 우주쓰레기가 됐다.

이와 같은 통제되지 않은 대형 우주쓰레기의 지구 대기권 재진입은 매우 드문 것이라고 BGR은 전했다.

지구 대기권에 진입하는 대부분의 물체는 대개 흔적도 남기지 않고 불타기 마련이다. ESA에 따르면, 일반적으로 통제되지 않은 우주쓰레기 재진입으로 인해 인명 피해가 발생할 확률은 1만분의 1이라고 밝힌 바 있다.

하지만, 우주 산업이 급성장함에 따라 최근 우주쓰레기 추적이 더욱 어렵고 복잡해면서 새로운 규제가 필요할 수 있다고 해당 매체는 평했다.