소행성 베누서 가져온 샘플 무게 121g…"목표치의 2배" [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)이 소행성 베누에서 채취한 샘플의 전체 무게를 측정해 공개했다고 IT매체 기즈모도가 15일(현지시간) 보도했다.

NASA는 소행성 베누에서 수집한 샘플을 담고 있는 캡슐 용기를 열어 채취한 물질의 총 무게는 121.6g으로 확인됐다며, 이는 우주에서 수집된 소행성 샘플 중 가장 큰 규모이며 기존 목표 치의 2배 이상이라고 밝혔다.

뚜껑을 제거한 오시리스-렉스 TAGSAM 헤드를 위에서 본 모습. 바깥쪽에 소행성 샘플이 일부 보인다. (이미지 출처: NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold)

당초 연구진은 오시리스-렉스 임무의 과학적 목표를 달성하기 위해 최소 60g의 소행성 샘플이 필요하다고 밝힌 바 있다.

소행성 탐사선 '오시리스-렉스'는 2020년 10월 베누에서 흙과 자갈을 수집한 이후 작년 9월 이를 지구에 이를 넘겨줬다. 샘플은 캡슐 용기 안에 안전히 보관되었으나, 회수 직후 캡슐을 열지 못해 어려움을 겪었다. 

연구진은 작년 10월 오시리스-렉스의 표본 수집 장치 ‘TAGSAM’(Touch-and-Go)로 알려진 샘플러 헤드 외부에 있던 약 70.3g의 샘플을 회수했지만 캡슐을 열지 못해 대부분의 샘플들은 캡슐 안에 있는 상태였다.

NASA 존슨우주센터에서 베누 샘플을 조사하는 모습 (사진=NASA/제임스 블레어)

지난 달 NASA는 캡슐 용기의 마지막 고정 장치 2개를 제거해 용기를 열었고, 채취한 샘플을 담은 용기갸 약 4개월 만에 완전히 공개됐다. 소행성 샘플의 양은 종이컵 기준 반에 달하는 것으로 알려졌다.

반환된 소행성 암석들은 소행성 베누의 구성 분석을 위해 230명의 전 세계 과학자로 구성된 샘플 분석 팀에 분배될 예정이다. 하지만, 향후 연구를 위해 샘플의 약 70%의 자료는 보존된 계획이다.

베누에서 수집된 샘플은 태양계 초기에 형성된 원시 우주 암석으로 알려져 있다. 때문에 이를 분석해 천체의 형성과 진화에 대한 귀중한 통찰력을 제공하게 될 예정이다.