소행성 표면에서 최초로 물 발견됐다 [우주로 간다]

과학자들이 미국 항공우주국(NASA) 성층권적외선천문대 ‘소피아’(SOFIA)가 관측한 자료를 통해 소행성 표면에서 최초로 물을 발견했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 14일(현지시간) 보도했다.

연구진들은 소피아에 탑재된 흐린물체식별적외선카메라 포케스트(FORCAST) 장비가 수집한 자료를 사용해 규산염이 풍부한 소행성 4개를 연구했다.

현재는 은퇴한 소피아의 적외선카메라 소피아가 아이리스와 마살리아라고 불리는 두 개의 소행성에서 물의 흔적을 발견했다. (출처=NASA/Carla Thomas/SwRI 제공)

관측 결과 소행성 아이리스(Iris)와 마살리아(Massalia)의 표면에 물 분자의 존재를 알리는 특정 파장의 빛이 존재하는 것으로 조사됐다.

과거 지구로 떨어진 소행성 샘플에서 물 분자가 검출된 적이 있지만, 우주 소행성 표면에서 물 분자가 발견된 것은 이번이 처음이다.

이전 연구에서 소피아는 달 남반구의 큰 분화구 지표면에서 유사한 물 흔적을 발견한 바 있다.

사우스웨스트 연구소(SwRI) 아니시아 아레돈도(Anicia Arredondo)는 성명에서 “우리는 소행성 아이리스와 마살리아에서 물 분자로 추정되는 특징을 발견했다”며, "우리는 달 표면에서 햇빛을 받은 물 분자를 발견한 연구팀의 성공을 기반으로 이번 연구를 진행했다. 우리는 소피아를 사용해 다른 천체에서도 이 스펙트럼이 보이는 특성을 찾을 수 있다고 생각했다"고 밝혔다.

과거 소피아의 달 관측에 따르면, 달 표면 1m3에 약 12온스(약 340g)의 물이 화학적으로 광물에 결합된 채 갇혀 있는 것으로 나타났다. 이번 연구에서 SwRI 과학자들은 아이리스와 마살리아 소행성의 지표면에 물이 달 표면처럼 광물에 같이 결합되어 있거나 규산염에 흡착될 수 있다는 것을 발견했다.

연구진은 "건조한 규산염 소행성은 태양 가까이서 형성되는 반면, 얼음 소행성은 더 먼 곳에서 형성된다"고 연구진들은 설명했다. 이유는 태양계 내부의 지표면에 존재하는 물은 열로 인해 증발하기 때문이다. "소행성의 위치와 그 구성 성분을 이해하면 태양 성운의 물질이 어떻게 분포하고 형성 이후 진화했는지 알 수 있다."고 덧붙였다.

또, “소행성은 행성 형성 과정에서 남은 찌꺼기이기 때문에 태양 성운에서 형성된 위치에 따라 그 구성 성분이 달라진다”며, "특히 소행성에서의 물 분포는 물이 어떻게 행성에 전달되었는지를 밝힐 수 있기 때문에 흥미롭다"고 밝혔다.