[1분건강] 남녀 대장암 발병률 차이 원인, 장내 ‘유익한’ 세균 영향?

인체에 유익한 세균으로 알려진 유산균과 낙산균 등 장내 유익균이 대장암과 대장선종을 비롯한 대장 질환 예방에 기여할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀은 대장암·대장선종 등 대장 질환의 발병률이 낮은 여성 및 55세 이하 젊은 연령대에서 유산균(젖산균)·낙산균 등 장내 유익균이 많다는 사실을 규명했다.

2021년 국가암등록통계에 따르면, 대장암의 한 해 발생자 수는 3만2천751명으로 나타났다. 발병률 1위인 갑상선암 3만5천303명에 근접한 수준. 대장암 환자 수는 2019년 4위에서 폐암을 제치고 국내 발병률 2위를 기록하며 가파른 환자 증가세를 보이고 있다.

대장내시경으로 발견된 대장암의 모습 (사진=서울대 암연구소 홈페이지 캡처)

대장암은 성별·연령·가족력·흡연 여부·식습관 등 때문에 발생한다. 여성보다 남성에서 발병률이 약 2배 높고, 발생 위치에도 차이가 있어 성호르몬이 발병 기전에 큰 영향을 미치는 것으로 추정된다.

최근에는 대장 내 미생물 환경을 조성하는 ‘장내 세균’이 대장암 발병에 직간접적인 역할을 미친다는 사실이 보고되고 있다. 김나영 교수팀은 성차·연령 등의 요인과 장내세균총의 변화, 그리고 대장암 발병 간의 상호작용에 주목해 실제 환자 데이터를 바탕으로 이를 분석하는 연구를 수행했다.

연구에는 2021년~2022년 분당서울대병원에서 대장선종 및 대장암으로 진단받은 환자들의 대변 데이터가 사용됐다.

그 결과, 대장선종이나 대장암을 앓는 환자보다 그렇지 않은 건강한 대조군에서 장내 유익균이 유의미하게 많았다. 특히 여성, 55세 이하 연령에서 각각 유산균(젖산균)과 낙산균 분포가 두드러졌다.

이들은 통계적으로도 남성, 고령에 비해 대장암 발병 위험이 낮은 집단이다. 유산균과 낙산균 등 장내 유익균의 영향을 받았을 것이라는 게 연구팀의 분석이다.