소행성 사냥꾼 ‘루시’ 첫 소행성 탐사 나선다 [우주로 간다]

미국 항공우주국(NASA)의 소행성 탐사선 ‘루시’가 다음 달 1일(이하 현지시간) 화성과 목성 사이에 있는 소행성 ‘딘키네시’의 근접 비행을 시도한다고 IT매체 기즈모도가 최근 보도했다.

소행성 사냥꾼이라고 불리는 루시 탐사선은 2021년 10월 지구에서 발사돼 지난 2년 간 먼 우주를 여행한 후 마침내 첫 번째 소행성인 딘키네시 탐사에 나선다. NASA는 루시가 11월 1일 오후 12시 54분 딘케네시 약 425km 거리까지 근접하게 된다고 밝혔다.

소행성 사냥꾼 루시 탐사선이 첫 번째 소행성 탐사를 앞두고 있다. (영상=NASA 유튜브)

루시 프로젝트 책임연구원인 사우스웨스트 연구소 할 레비스는 "지금까지 최고의 망원경으로 해결되지 않은 얼룩에 불과했던 물체를 자세히 관찰하게 되는 것은 이번이 처음"이라며, “딘키네시가 인류에게 처음으로 공개될 예정”이라고 밝혔다.

루시 탐사선은 이번 근접 비행을 위해 지난 달 초부터 딘키네시를 추적해 왔다. 루시는 근접 비행 약 1시간 전인 약 1만6천km 거리에서 터미널 추적 시스템을 통해 딘키네시의 위치를 적극적으로 모니터링하기 시작할 예정이다.

출처=NASA

딘케니시는 너비가 약 1km에 불과한 작은 소행성으로, 루시가 조사할 소행성 가운데 가장 작다. 당초 NASA는 딘케니시를 탐사할 계획이 없었으나, 루시의 여행 경로에서 불과 6만km밖에 떨어져 있지 않은 것으로 밝혀지면서 탐사 대상에 포함됐다.

NASA에 따르면 루시는 근접 비행의 마지막 8분 동안 컬러 이미저와 적외선 분광계를 사용하여 소행성에 대한 데이터를 수집하고, 근접 비행 이후 약 1시간 동안 딘케니시의 사진을 촬영할 예정이다.

루시 탐사선은 2027년 8월 드디어 목성 주위의 ‘트로이 소행성군’ 탐사에 본격적으로 나서게 된다 루시는 유리바티즈(Eurybates)와 그의 위성 ‘쿠에타(Queta)를 방문하고 팔리멜레(Polymele), 류쿠스(Leucus), 오루스(Orus) 및 파트로클루스(Patroclus) 등 여러 개의 트로이 소행성군을 차례로 탐사할 예정이다.