암 환자가 헬스케어 기업을 직접 만들어야 했던 이야기

[이균성의 스타트업 스토리] ㊽ 케어마인드 신윤제 대표

꿈은 삶의 이정표이자 동력이다. 꿈은 곧 미래의 삶이다. 꿈은 그래서 소중하다. 꿈은 사람마다 다르고 다른 만큼 다채롭다. 스타트업이 꾸는 꿈도 그럴 것이다. 소중하고 다채롭다. ‘이균성의 스타트업 스토리’는 누군가의 꿈 이야기다. 꿈꾸는 사람이 자신의 이야기를 들려주고 다른 꿈꾸는 사람을 소개하는 릴레이 형식으로 진행된다. [편집자주]

암 환자가 헬스케어 기업을 직접 만들어야 했던 이야기

스타트업 대표들을 만나다 보면 자주 듣게 되는 말이 있다. ‘문제’와 ‘팀’이 그것이다. 사회와 시장에서 해결했으면 좋을 어떤 문제를 발견하고, 그 문제를 기업의 방식으로 풀기 위해 조직을 구성한 게 팀이다. 회사라는 말보다 팀이라는 말을, 사업이라는 말보다는 문제 해결이라는 말을 더 선호하는 경향이 있다.

문제가 있는 곳에서 기업이 출발하는 셈이다.

신윤제 케어마인드 대표가 느낀 문제는 암(癌) 환자로서 직접 체험한 것이다. 환자는 질환이 발생하고 이에 대한 진단과 치료가 끝난 이후에도 여러 이유로 여전히 불안해한다. 하지만 병의원은 치료가 끝난 환자까지 돌보지는 않는다. 신 대표는 진료 후에도 불안해하는 환자의 문제를 조금이라도 풀고자 한다.

신윤제 케어마인드 대표

■ 환자가 진료 이후에도 불안해하는 것들

질환은 보통 두 가지 경로로 진단된다. 환자가 증상을 자각해 병의원에 가서 진단을 받는 경우와 건강검진을 통해 진단을 받는 경우가 그것이다. 진단이 내려지면 치료를 받게 된다. 문제는 진단이 내려지면 치료 이후에도 불안이 끊이지 않는다는 점이다. 환자가 수술 및 처치에 대한 의구심을 떨쳐버리지 못할 수도 있고, 후유증이나 합병증 같은 부작용을 염려할 수도 있으며, 일상에 언제 제대로 복귀할 수 있을지 알기도 쉽지 않다. 병의원은 이런 환자의 불안한 마음까지 해소해주진 못한다.

어떤 질환은 완치가 없기도 하다. 질환이 경과과정에서 일시적으로 호전하거나 거의 소멸된 상태를 뜻하는 관해(寬解.remission) 판정을 받기도 하지만 이 판정이 재발이 불가능한 완치를 의미하지는 않을 수 있다.

“아파보니 알겠더군요. 군대에 있을 때 암(癌) 진단을 받았어요. 수술을 받고 항암 치료를 하고 통원 치료를 하고 합병증 관리도 하구요. 그 과정에서 병원에 있는 기간은 짧고 대부분 집에서 있게 되는데 각종 진료 이후 어떻게 될지 너무 궁금하고 불안했지만 어디서도 해결할 방법이 없더군요. 심지어 재발까지 해 다시 그 과정을 되풀이하는 데도 마찬가지였어요. 이때 느꼈죠. 진료 이후 환자에 대한 케어 서비스가 필요하다고.”

■ 한국보다 중국에서 먼저 시작한 사업

20대 초중반을 암과 싸우며 신 대표가 느낀 절실한 문제를 짧게 정리하면 ‘예후(豫後) 관리가 필요하다’는 사실인 셈이다. 병의원의 역할은 질환에 대한 진단과 치료까지다. 진료 이후 질환의 경과, 즉 예후 관리는 오직 환자의 몫으로 남는다. 문제는 비전문가인 환자가 예후를 제대로 알 수 없다는 데 있는 것이다.

“진료 이후 퇴원을 해도 환자는 알고 싶은 게 참 많아요. 하지만 이를 알려주는 곳은 없죠. 그 일을 우리가 해보고 싶은 거예요. 예후를 계속 체크하고 분석하며, 치료병원과 연계해 모니터링하고 피드백을 주며, 맞춤 관리법을 제공하는 게 핵심이죠. 증상이 비슷한 환우끼리 커뮤니티를 구성하면 더 좋겠구요.”

직장 생활을 하며 이 일을 할 수는 없기에 결국 창업을 결심했다. 2017년 6월이었다. 하지만 당시에 국내에서는 이 사업을 하기가 쉽지 않았다. 환자 데이터를 활용하는 게 사업의 본질인데 국내에서는 법제도에 제한이 있었고, 병의원에서도 예후 관리에 대한 필요성을 크게 느끼지 못한 게 현실이었다. 그래서 사업이 가능한 중국에서 먼저 시작했다. 하지만 중국 사업은 여러 이유로 결과적으로 실패했다. 2년 만에 다시 한국에 돌아왔고 2020년 데이터 3법이 통과되자 새로운 전기가 마련됐다.

케어마인드의 디지털 회복실 앱 가운데 하나인 '에포터'

■ ‘디지털 회복실’ 플랫폼을 선보이다

‘디지털 회복실’은 진료 이후 환자가 스마트폰을 통해 자신의 증상에 대한 데이터를 기록하면 인공지능(AI)이 예후 상태에 대해 분석 리포트를 제공해주는 플랫폼이다. 얼마나 잘 회복되고 있는지, 일상에 복귀하는 시점은 언제쯤일지, 무엇을 주의해야 할지, 환부 및 병변은 어떻게 변화되고 있는 지 등 환자가 알고 싶어 하는 내용을 수치화하고 시각화해 보여준다. 또 시기별로 맞춤 관리법도 알려주고, 환자가 원할 경우 환자의 동의를 바탕으로 치료병의원과 연계해 상담과 피드백도 받을 수 있다.

“‘디지털 회복실’은 현재 질환에 따라 3가지 앱으로 돼 있어요. 미용성형수술 환자를 위한 ‘에포터’. 아토피 등 피부질환 환자를 위한 ‘아토닥’, 그리고 유방암 환자를 위한 ‘핑크닥’이 그것이죠. 헬스케어 앱은 슈퍼 앱이 나올 수 없다고 생각해요. 질환마다 증상과 예후가 너무 다르기 때문에 개별 질환에 대한 전문 앱이 필요한 것이죠. 지금은 3가지의 질환에 대한 앱만 있지만 추후 계속 추가될 예정이죠.”

‘디지털 회복실’ 서비스는 의료법상 진료 행위가 아니다. 그보다는 예후와 관련해 환자의 불안한 마음을 보살펴주는 ‘디지털 돌봄(care)’이나 정보 서비스라고 봐야 한다. 진료 후 빈 구석이었던 ‘케어’가 핵심인 셈이다.

■ “환자나 병의원은 무료로 쓸 수 있죠”

환자나 환자를 치료했던 병의원은 이 앱을 무료로 이용할 수 있다.

“이 일을 구상할 때부터 환자나 병의원에 돈을 받을 생각은 없었어요. 돈을 버는 것보다 환자의 불안한 마음을 해결해보자는 게 목적이었기 때문이죠. 그 불안함은 제가 직접 겪은 것이기도 하구요. 그래도 기업인만큼 유지는 돼야 하기 때문에 수익모델이 필요하긴 했죠. 처음에는 진료 이후에 필요한 의료 물품 상거래를 통해 수익을 내야겠다고 생각했어요. 그런데 이것도 마음이 불편하더라구요. 그래가지곤 환자와 병의원으로부터 신뢰받는 서비스를 만들 수 없을 것이라는 판단을 하게 된 거죠.”

문제는 파악했고 그것을 해결할 솔루션도 찾았지만 그것을 기업의 방식으로 풀어내기 위한 마지막 수단인 수익모델은 쉽사리 찾지 못했다. 지금의 수익 모델은 우연찮게 마련됐다. 2020년 데이터 3법이 통과된 이후이다.

케어마인드 직원들이 자사 앱을 보며 회의를 하고 있다.

■ “서너 곳으로부터 인수제안이 들어왔죠”

“2020년 데이터 3법이 통과되고 2021년에 서너 곳에서 인수 제안이 들어왔어요. 우리 서비스에 쌓인 질환 정보 때문이죠. 물론 인수 제안은 다 거절했지요. 하지만 그때서야 깨달았어요. 우리 데이터 그 자체가 상품이 될 수 있다는 사실을 말이죠. 상품이 되는 질환 정보는 환자의 프라이버시와는 완전히 상관이 없어요. 환자를 특정할 수 없도록 가공되기 때문이죠. 이 헬스케어 빅데이터는 의료기기부터 제약, 바이오, 병원, 보험, 임상센터, 화장품이나 건기식 등 다양한 분야에서 필요한 것이지요.”

케어마인드의 수익모델은 그러므로 현재까지는 헬스케어 데이터셋 판매다.

‘디지털 회복실’은 그래서 하나의 서비스로 3가지의 가치를 창출한다. 환자에게는 치료 후 회복기간의 불안감을 함께 다스리는 ‘디지털 동반자’ 역할을 한다. 환자를 치료한 병의원한테는 진료 후 환자 상태 정보를 제공해 더 나은 의료 서비스를 할 수 있도록 도와준다. 의료기기 등 건강 관련 다양한 기업과 병원 등 기관에는 혁신적인 제품과 서비스를 만들 수 있게 해주는 헬스케어 빅데이터를 제공한다.

케어마인드의 헬스케어 빅데이터는 특히 다른 빅데이터와 차별되는 요소가 있다. 다른 의료 빅데이터의 경우 주로 병의원에서 생산된다. 치료 단계까지의 데이터란 뜻이다. 케어마인드의 데이터는 치료 이후 데이터가 중심이다. 처치와 투약이 어떤 결과를 나타내는지를 실증해주는 데이터라는 점에서 중요하다. 국내에도 의료 빅데이터 사업을 하는 곳은 많지만 치료 후 환자를 상태로 집적한 데이터는 드물다.

신 대표는 의료인도 아니고 IT 전문가도 아니다. 대학에서는 경영학을 전공했다. 이 점이 투자자나 병의원을 설득하는 데 핸디캡이 되기도 했었다. 하지만 해결하려는 ‘문제’를 누구 못잖게 절실히 경험한 사람이다. 또 그 문제를 절실하게 파다보니 헬스케어 빅데이터에 대해서는 ‘시장 전문가’가 되었다고 자부하고 있다.

신 대표는 “수익모델로 당분간 데이터셋 판매에 주력하겠지만, 회복클리닉(예방과 관리) 등 환자들이 치료 후 회복 기간을 더 안심하고 지낼 수 있게 하고 일상으로 복귀하는 것을 돕는 아이템을 늘려갈 계획”이라고 설명했다.

덧붙이는 말씀: 신윤제 케어마인드 대표가 다음 인터뷰 대상으로 추천한 사람은 인공지능 스타트업인 네이션A의 유수연 대표입니다.