소행성 샘플 담은 캡슐, 지구로 향하는 순간 ‘포착’ [우주로 간다]

오시리스-렉스 탐사선 내비게이션 카메라로 촬영

소행성 '베누'의 흙과 자갈 등 샘플이 담긴 '오시리스-렉스'의 캡슐이 지구로 향하는 순간이 탐사선 카메라에 찍혔다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 4일(이하 현지시간) 미국 항공우주국(NASA)이 지난 달 24일 오시리스-렉스 탐사선에서 발사돼 지구로 향하는 샘플 캡슐을 촬영한 사진을 공개했다고 보도했다.

지난 달 24일 오시리스-렉스 탐사선에서 방출돼 지구로 향하는 소행성 반환 캡슐. 위쪽에는 태양 빛이 좌측에는 초승달 모양의 지구가 보인다. (사진=NASA)

공개된 사진에서 우주로 발사되는 원뿔형 캡슐의 흑백 애니메이션이 보인다. 이는 지난 달 24일 오시리스-렉스 탐사선에서 캡슐이 발사된 직후에 촬영한 것으로, 탐사선에서 분리된 캡슐이 지구를 향해 하강하는 장면을 내비게이션 카메라로 촬영한 것이다.

NASA는 이 사진을 공개하며 "프레임 상단에 태양이 보이고 이미지 좌측 가장자리에 얇은 '초승달 지구'가 보인다"고 밝혔다.

탐사선에서 분리되기 전 오시리스-렉스에 부착돼 있던 소행성 반환 캡슐의 모습 (사진=NASA/고다드/애니조나대학/록히드마틴)

무게 약 50kg의 소행성 캡슐은 탐사선에서 분리된 지 약 4시간 후인 9월 24일 미국 유타 사막에 낙하산을 타고 착륙했다. 이번 착륙으로 NASA 최초의 소행성 샘플 회수 미션이 성공적으로 마무리됐다.

회수된 소행성 캡슐은 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨우주센터(JSC)로 보내져 초기 분석에 들어갔다. 오시리스-렉스가 수집한 소행성 샘플들은 과학자들이 향후 수십 년 동안 연구할 보물 창고가 될 것으로 예상된다.

베누의 토양과 먼지의 사진과 함께 샘플의 초기 분석 결과는 오는 11일 오전 11시 NASA 생방송을 통해 공개될 예정이다.