"로봇은 힘쎈 장님, 쓰임새 무한 확장해 글로벌 개척"

“로봇을 적용한다고 뭐든 다 되는 건 아니에요. 로봇은 사실 힘만 센 장님이나 다름없거든요. 그래서 로봇을 어떻게 쓰느냐에 대한 문제가 무척 중요해요. 어떤 방식으로 로봇을 도입하고 싶은데 가능할지에 대한 솔루션을 주는 게 어플리케이션의 영역이죠.”

HD현대로보틱스 대구 현풍공장에서 만난 임현규 로봇어플리케이션부문장은 산업용 로봇에 관해 이처럼 설명했다. 그는 2000년 현대중공업 로보틱스연구실부터 시작해 매니퓰레이터(로봇 팔)을 연구해온 로봇 전문가다. 동역학 기반 제어 기술을 활용해 이 회사의 다관절 로봇 모델 33종의 성능을 개선한 바 있다.

■ "크고 빠른 로봇 제어하는 기술이 핵심"

로봇은 단순 반복 작업에 강하다. 사람보다 빠르고 정확하다. 다만 크기를 키우고 힘이 세질수록 진동을 제어하는 기술의 난이도도 더 어려워진다. 안전 문제도 더해진다. 속도를 낮추면 모든 걱정이 해결되지만 생산성이 떨어지는 모순이 생긴다.

임 부문장은 그간 로봇 모션 계획에 대한 기제와 동작 제어를 연구해왔다. 거대한 산업용 로봇을 떨림 없이 제어할 수 있는 기술력은 산업 현장에 적용하기 위한 필수 조건이다. 동체 진동을 잡는 데 많은 시간을 쓰면 그만큼 작업 시간이 오래 걸리기 때문이다.

안전 문제에 대해서도 “빨리 움직이면서 안전한 로봇은 만들 수 없다”고 임 부문장은 꼬집었다. 최근 사람과 공존하며 일할 수 있는 ‘협동로봇’이 시장에서 주목 받고 있지만, 이는 어디까지나 ‘작고 느리다’는 전제가 붙는다. 크고 빠른 산업용 로봇이 기본적으로 펜스를 치고, 사람이 접근하면 작업을 중단하는 방식으로 안전을 확보하는 건 이런 배경 때문이다.

임 부문장은 “협동로봇도 차츰 영역을 넓혀가고 있는 건 사실”이라며 “각자 분야에 맞게 발전을 하고 있는 것”이라고 설명했다.

HD현대로보틱스 산업용 로봇이 자동차 제조 현장에 쓰이는 모습 (사진=HD현대로보틱스)

■ "스폿 용접 강자…조선 중조립 영역으로 역할 키우는 중"

임 부문장은 2021년부터 품질부문장을 맡다가 올해 7월 로봇어플리케이션부문으로 자리를 옮겼다. 이 부문은 크게 자동차와 중공업 분야로 나눈다. 자동차 어플리케이션 내에서는 자동차 스폿 용접용 로봇부터 차체 아크(박판) 용접, 내·외부 하부 도장, 의장라인 핸들링 공정에 로봇을 도입하고 있다.

특히 자동차 어플리케이션 분야는 이 회사의 주요 관심사다. 용접 어플리케이션에 쓰는 로봇만큼은 어떤 로봇 회사와 견줘도 경쟁력이 있다고 임 부문장은 자신했다.

중공업 어플리케이션은 조선·해양과 건설기계 현장에 주목한다. 특히 조선소에도 용접 자동화 시스템 도입을 늘리는 추세다. 선박 소조립을 넘어 중조립 영역으로 로봇이 역할을 키우고 있다. 건설기계 현장에서는 로봇 자동화율이 90%를 넘어섰다. 기존 로봇 용접시스템 대비 시설 투자비를 15% 가량 절감하는 효과를 낼 수 있다는 설명이다.

이외에도 팔레타이징, 프레스 핸들링 등 영역에도 로봇을 공급했다. 특히 로봇과 함께 그리퍼나 용접기와 같은 주변 설비도 제공해 매출을 확장하는 중이다.