[1분건강] 5년 새 환자 수 22% 증가 ‘강직성척추염’…젊은 남성 위협

20~40대 男 환자 56% 차지…환자 절반은 진단 시 흉추까지 침범해

다음의 증상들이 있는지를 확인해보자. 

만약 아침에 척추가 뻣뻣하여 머리를 숙이기 어렵다가 움직이면 호전된다. 허리 통증이 소염진통제를 먹으면 가라진다. 간헐적인 엉덩이 통증으로 절뚝거린다. 원인을 모르는 무릎이나 발목이 부은 적이 있다.

그렇다면 ‘강직성척추염’을 강하게 의심해볼 필요가 있다.

척추 마디가 굳어지는 ‘강직성 척추염’을 앓는 젊은 남성 환자들이 늘고 있다.

강직성 척추염은 류마티스 인자가 음성인 ‘혈청음성 척추관절병증’에서 가장 흔한 질환이다. 엉덩이의 천장관절과 척추관절을 특징적으로 침범하는 만성 염증성 질환이다. 

건강보험심사평가원에 따르면, 강직성 척추염으로 병원을 찾은 환자는 지난 2017년 4만1천797명에서 2021년 5만1천106명으로 5년 새 22% 가량 증가했다. 남성 환자가 여성보다 2.5배 많았으며 20대~40대가 56%를 차지, 젊은 남성층에서 많이 발병하는 것으로 나타났다.

사진=픽셀

초기 증상은 엉덩이뼈 통증이다. 그런데 이는 무심코 넘어가기가 쉬워 병원을 찾을 때는 이미 염증이 흉추까지 침범된 경우가 적지 않다. 문제는 강직된 부위는 회복이 어렵다는 점이다.

이상훈 강동경희대병원 관절류마티스내과 교수팀에 따르면, 2008년~2015년 병원에 내원해 강직성 척추염을 진단받은 환자 중 척추 CT를 촬영한 1천170명 가운데, 남성 환자가 79%(920명), 평균 연령은 33세가량이었다. 이들의 47.2%는 진단을 받을 때 이미 흉추까지 침범돼 있었다.

강직성 척추염이 흉추를 침범하게 되면 가벼운 기침에도 흉통이 있고, 손으로 누를 때도 통증이 있다. 잠을 잘 때 허리가 아파서 깨는 증상도 3개월 이상 지속된다. 이러한 증상이 있다면 강직성 척추염을 의심해 서둘러 진료를 봐야 한다.

흉통이 있을 시 일반적으로 흉부 X-ray 검사가 이뤄지는데, 해당 검사만으로는 강직성 척추염의 흉추 침범 여부를 파악하기 어렵다. CT 검사를 통해 흉추의 이상 여부를 확인해 강직성 척추염을 감별할 수 있다.

물론 강직성 척추염은 조기에 발견하면 약물치료와 운동요법 병행으로 척추 강직의 진행을 막을 수 있어 일상생활에 큰 무리가 없다. 하지만 통증이 간헐적으로 찾아오고 진통제로 쉽게 가라앉기 때문에 초기에 진단을 놓치는 경우가 많다. 

흉추까지 침범되는 등 척추 강직이 어느 정도 진행된 상태에서 병원을 찾게 되면 치료 효과를 낙관할 수 없다. 한번 굳은 관절은 회복이 불가능하기 때문이다. 그만큼 초기에 증상을 자각해 일찍 치료를 시작하는 것이 중요하다.

이상훈 교수는 “약물치료 효과로 인해 강직까지 진행되는 경우는 10%에 불과하지만 흉추까지 침범돼 발견하는 등 치료시기가 늦게 되면 치료 효과가 많이 저하될 수 있다”며 “강직성 척추염이 의심되는 증상이 나타나면 미루지 말고 전문의와 상담을 받아야 한다”고 당부했다.