K배터리, 美 '인플레이션법' 특수 기대…"中 원자재 사용 변수"

미국 상원 가결하면서 8부 능선 넘어…중국 견제가 변수

미국 상원이 기후변화 대응에 대규모 재원을 투입하는 '인플레이션 감축법'을 최종 가결했다. 에너지 전환과 전기차 보조금 지원 방안 등이 담겨 있는 만큼 국내 배터리 업계도 수혜 대상으로 점쳐진다. 다만 중국산 원자재를 수급할 경우 지원 대상에서 제외될 수 있어 배터리 업체의 기민한 대응이 필요하다.

7일(현지시간) CNBC에 따르면 미국 상원은 찬성 51대 반대 50으로 '인플레이션 감축법안'을 통과시켰다. 해당 법안은 하원에서도 무난하게 가결이 예상돼 조 바이든 대통령의 거부권 행사만 없다면 통과가 유력시 된다.

'인플레이션 감축법'이란 미국이 친환경 에너지 전환을 위해 약 480조원을 투입하는 것을 골자로 한 법안이다. 특히 전기차와 중고 전기차 구매자에게 각각 7천500달러와 4천달러 규모 세액공제를 지원한다는 내용이 담겨 국내 배터리 업체에 큰 호재다.

조 바이든 미국 대통령. © AFP=뉴스1

LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI 등 3사는 미국 시장에서 대규모 투자에 나섰다. 완성차 업체와 합작 공장을 미국 현지에 증설하는 등 3사의 올해 미국내 투자액을 합하면 55억달러(약 6조9천685억원)에 이른다. 특히 LG에너지솔루션은 하반기 중 제너럴모터스(GM)와의 합작법인 '얼티엄셀즈' 제 1공장 가동을 앞두고 있다. 이같은 상황에서 해당 법안 보조금 정책은 미국 시장에서 '규모의 경제'를 실현할 호재다.

다만 해당 법안은 미국 정부가 배터리 등 산업에서 중국을 견제하기 위한 포석이라는 시각이 지배적이다. 실제 해당 법안을 살펴 보면 2024년부터 미국 또는 미국과 자유무역협정을 체결한 국가에서 채굴한 원자재 비중이 40% 이상인 배터리를 탑재해야 전기차 보조금을 받을 수 있다.

국내 배터리 3사 CI

배터리 원자재 최대 수출국인 중국을 압박하면서 친환경 분야 신산업 주도권을 미국으로 옮겨놓겠다는 계산이 담긴 것이다. 이 때문에 국내 배터리 기업들은 수혜를 입을 것이라는 긍정적 예측과 함께 고심도 커졌다. 국내 3사는 중국에 원자재 의존도가 상당한 상황이기 때문이다.

한국무역협회에 따르면 양극재 전단계 물질인 니켈·코발트·망간(NCM) 전구체의 지난해 중국 수입 비중은 약 94%로 절대적 수준이다. 또 중국은 세계 리튬이온 배터리 생산의 75%를 담당하고 있다.

국내 배터리 기업들이 중국산 원자재 비율을 낮추지 못한다면 미 시장 확대는 물거품이 될 수밖에 없는 셈이다.

김필수 대림대 자동차공학과 교수는 "배터리 원자재 수입처를 다변화하려는 전사적인 움직임이 필수적인 상황"이라면서도 "법안이 최종적으로 통과 돼야 알겠지만 미국은 자체적인 배터리 기술력이 없어 궁극적으로 국내 기업을 배제할 수는 없을 것"으로 내다봤다.