[eCEO] "혈액 1ml만 있으면 X선 촬영 없이 유방암 조기 진단"

전 세계 여성 암 발병률 1위인 유방암을 X선 촬영 없이 소량의 혈액을 분석하는 것만으로 조기 진단할 수 있는 기술이 개발돼 지난해 하반기부터 국내 주요 검진센터에 도입되고 있다.

국내 바이오테크 전문 스타트업 베르티스가 고안한 유방암 진단 솔루션 '마스토체크'가 주인공이다.

한승만 베르티스 대표(45)는 "마스토체크를 이용하면 1ml 가량 소량의 혈액 내 수많은 단백질 중 유방암과 밀접한 관련이 있는 3종 단백질의 정량값을 측정한 뒤 자체 개발한 알고리즘으로 분석해 발병 여부를 진단할 수 있다"고 설명했다.

마스토체크는 기존 유방암 검진법이 가진 한계를 극복하기 위해 고안됐다. 한 대표에 따르면 일반적으로 사용되는 X선 촬영을 통한 진단은 치밀 유방 여성의 경우 정확도가 상대적으로 떨어진다. 더구나 방사선 피폭량이 많아 자주 촬영하게 되면 오히려 유방암 발생 위험도를 높일 수 있다.

그는 "국내 여성 대다수가 해당하는 치밀한 조직을 가진 유방의 경우 X선 촬영으로는 정상적인 유선 조직과 종양을 구분하기 어렵다"면서 "마스토체크는 혈액 내 단백질을 분석하기 때문에 일정한 정확도를 유지하면서도 방사선 노출로부터 자유롭고 편리하게 이용할 수 있다"고 설명했다.

2014년 베르티스를 창업하기 전 한 대표는 국내 주요 화학 기업 연구원, 투자회사의 매니저로 근무하며 바이오 및 헬스케어 산업 분야에서 특히 진단 분야 기술의 발전 가능성을 확신했다. 그 중에서도 단백질 구조를 분석해 질병을 진단하는 '프로테오믹스(Proteomics)' 분야에 주목했다.

베르티스는 이 분야에서 수년 간 기술을 축적해왔다. 한 대표는 "2008년부터 연구를 시작해 2천500만개 빅데이터 기반 단백질 라이브러리를 구축했다"며 "인공지능(AI) 알고리즘을 통해 수치로 분석했을 때 가장 높은 진단 정확도(정량성)를 확보할 수 있는 단백질 후보를 제시하는 기술을 구현했다"고 말했다.

이후 이 기술은 '넥스큐 프랏(NexQ Prot)'이라는 이름의 프로테오믹스 기술 플랫폼으로 발전했다. 플랫폼을 이용해 단백질 분석 과정에서 발생할 수 있는 단백질 마커 수치 측정의 불안전성, 긴 분석시간, 고비용 문제를 해결했다는 것이 그의 설명이다. 이 밖에도 "암이나 주요 질환 진단에 더해 약이나 수술로 인한 치료 효과를 말하는 적응증, 펩타이드 치료제 등 단백질 데이터가 필요한 모든 영역에서 활용할 수 있는 확장성을 갖췄다"고 그는 강조했다.

기술에 대한 보다 상세한 사항은 '카페24'를 통해 구축한 베르티스 공식 사이트를 통해 확인할 수 있다.