ESS 화재는 현재진행형…두 차례 발표에도 '오리무중'

원인 규명 이후 1년이 지났지만 여전히 전국 곳곳에서 에너지저장장치(ESS) 화재가 발생해 정부와 업계의 고심이 깊다. 이달 말 정부가 ESS 운영제도를 개편할 예정인데, 또다시 불거진 화재로 전반적인 업계 부흥보다는 안전성에 초점을 맞출 것으로 보여 시장 침체가 장기화할 우려에 놓였다.

업계와 소방당국에 따르면 지난달 27일 전남 해남군 황산면 소재 태양광 연계 ESS에서 화재가 발생해 ESS 건물 1동과 리튬이온배터리 230여개가 소실됐다. 다행히 인명 피해는 없었으나, 이 불로 4억6천700만원 상당의 재산 피해가 발생한 것으로 추산됐다.

지난달 27일 전남 해남군 황산면 소재 태양광 연계 ESS에서 발생한 화재 모습. (사진=해남소방서)

■ 또 ESS에서 불이…2017년부터 총 29건

이번 화재는 정부가 충전율 제한 등 강력한 조치를 내린 이후 8개월 만에 발생한 것으로, 지난 2017년 전북 고창 화재 이후 29번째 화재로 기록됐다.

구체적인 원인은 밝혀지지 않았지만, 소방당국은 ESS 건물을 발화점으로 지목했다. 특히 해당 ESS는 지금까지 ESS 화재의 원인으로 지목된 '과충전'을 방지하기 위해 일부러 충전율을 낮춰 운영한 것으로 파악되면서, 정부의 안전성 강화 대책에 대한 실효성 논란도 증폭되고 있다.

이 같은 소식이 전해지면서 위축된 시장이 침체를 벗어나지 못할 가능성이 높아졌다. 이번 화재가 ESS 화재로 최종 결론나면 정부의 고심은 한층 깊어질 전망이다. 주무부처인 산업통상자원부는 이달 말까지 ESS 시장 활성화에 초점을 맞춘 부흥 대책을 마련할 계획이었다.

김재철 ESS 화재사고 조사단 공동단장(숭실대 교수)이 지난 2월 6일 정부세종청사에서 ESS 화재사고 조사 결과를 발표하고 있다. (사진=지디넷코리아)

ESS 화재 원인 규명은 지난해 6월과 올해 2월 두 차례에 걸쳐 이뤄졌다. 작년 6월 11일 실시된 1차 조사 발표에서는 배터리 보호시스템과 운영관리·설치상의 미흡 등이 원인으로 제시됐다. 일부 ESS 배터리 셀(Cell)에서 제조상의 결함이 발견됐지만, 배터리 결함이 화재의 직접적인 원인에 포함되진 않았다.

뒤이어 진행된 2차 조사 발표에서는 '배터리 이상'이 화재의 주 원인으로 지목됐다. 1차 조사 발표 이후 8개월 만에 화재 원인이 번복된 것이다. 1차 조사는 2017년 8월부터 발생한 23건의 화재 사건을, 2차 조사는 지난해 8월부터 10월까지 일어난 5건의 화재를 대상으로 원인 규명에 나섰다. 그러나 앞서 발생한 23건과 뒤이어 일어난 5건이 별개의 화재라 볼 수도 없다.

허은기 삼성SDI 전무(오른쪽)가 ESS용 특수 소화시스템의 효과를 설명하고 있다. (사진=삼성SDI)

■ "사업 안 할 수도 없고"…난감한 배터리 업계

원인불명의 화재로 발을 동동 구르고 있는 건 배터리 업계도 마찬가지다. 일단은 사업 신뢰도가 하락해 국내에서 사업을 확대할 여력이 없어졌다. 지난 2차 조사 결과 원인으로 떠오른 배터리 이상과 관련해 모든 화재에 대한 전수조사가 필요하다는 지적도 나온다.

주요 업체들은 이미 안전대책에 상당한 비용을 투입했다. LG화학은 ESS 충당금으로 3천억원을, 삼성SDI는 2천억원을 적립했고 이 비용은 지난해 4분기 실적에 반영됐다. 당시 LG화학은 사상 최초로 분기 영업손실을 냈고, 삼성SDI도 전년 동기 대비 영업이익이 90% 이상 감소했다. 양사는 올해도 지속적으로 안전대책에 추가 비용을 투입할 예정인데, 이에 따른 영업손실이 어느 정도일지는 미지수다.

사업 확대 가능성도 아직 요원하다. LG화학은 전지(배터리)사업본부 분사 계획을 잠정 보류했다. 올해 7월을 목표로 배터리 독립법인을 설립키로 검토했지만, ESS 화재 사고에 따른 불확실성과 코로나19 확산 등 악재가 겹쳤다.

업계는 국내 상황을 지켜보며 우선은 해외에서 사업 활로를 찾고 있다. 산업부에 따르면 글로벌 ESS 시장은 올해 18조원에서 2025년 약 35조원으로 2배가량 성장할 전망이다. 이에 일단은 수요가 높은 해외 시장을 집중 공략하고, 안전성이 확보되면 국내 사업 비중을 확대할 방침이다.