슈퍼지구 '바너드 B'도 생명체 존재 가능성 있다

작년에 발견된 슈퍼지구 ‘바너드 B’는 지구에서 약 6광년 거리에 있는 두 번째로 가까운 항성 시스템에 있는 행성이다. 이 행성은 바너드라는 항성의 주위를 돌고 있으며, 표면 온도는 영하 170도, 질량은 지구 3배를 조금 넘는 슈퍼 지구다.

이 행성과 바너드 항성과의 거리는 지구와 태양 사이의 거리에 비해 훨씬 가깝다. 하지만 태양보다 훨씬 적은 에너지를 방출하기 때문에 바너드 B 행성은 항상 얼어 붙어있다.

미국 IT매체 씨넷은 10일(이하 현지시간) 미국 펜실베이니아 빌라노바 대학 연구진이 바너드B에 지열 에너지를 생산하는 고온의 액상 철 핵(iron core)이 존재할 것이라고 밝혔다고 보도했다.

항성 바너드 주위를 돌고 있는 바너드 B (사진= ESO/M. Kornmesser)

연구진은 버나드 B가 생명체가 없는 행성으로 치부될 필요는 없다며, 지열 에너지 때문에 버나드B의 지표면 아래에도 생명체가 존재할 수 있는 ‘라이프 존(life zone)의 존재할 가능성이 있다고 설명했다.

이번 연구 결과는 버나드 B에 대한 15년 이상의 고정밀 관측 자료를 바탕으로 하고 있다. 연구진은 앞으로 차세대 초대형 망원경으로 버나드 B를 더 잘 관측할 수 있기를 희망한다고 밝혔다. "그런 관측은 행성의 대기, 지표면 및 잠재적 생명체 존재 가능성에 대해 밝혀 줄 것"이라고 연구진들은 밝혔다.

현재 과학자들은 목성의 위성 유로파와 토성의 위성 엔셀라두스의 얼어붙은 지표면 아래에 생명체가 존재할 가능성이 높다고 여기고 있다.