남아공 뒤덮은 ‘무지갯빛 조각들’...위성 사진의 비밀은? [우주서 본 지구]

남아프리카공화국 전역이 무지갯빛 천 조각으로 드리운 듯한 위성 사진이 공개돼 화제를 모으고 있다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 미국 항공우주국(NASA)과 인도우주연구기구(ISRO)가 공동 개발한 합성개구레이더(SAR) 위성 'NISAR'가 촬영한 남아프리카공화국의 위성 사진을 최근 보도했다.

이 이미지는 NISAR 데이터를 사용하여 남아프리카 주변 지역의 식생을 보여준다. (사진=NASA)

해당 이미지는 아름다운 색채와 과학적 정보가 결합된 모습으로, 이 지역의 토지 이용 현황을 한눈에 보여준다. 사진에서 녹색은 초목이 분포한 지역을, 빨간색은 초목이 없는 지역을 의미하는 지표 변화를 강조하기 위한 가색상(False color) 기법이 적용됐다. 파란색 계열은 최근 계절 변화 과정에서 초목이 얼마나 빠르게 변했는지를 나타낸다.

지난해 7월 말 발사된 NISAR 위성은 지반 침하를 비롯해 빙하 후퇴, 지각판 이동, 산불 확산 등 지구 표면에서 일어나는 다양한 변화를 1㎝ 이내의 정밀도로 추적하는 임무를 수행하고 있다.

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매사추세츠대학교 애머스트 캠퍼스의 과학자이자 NISAR 과학팀 생태계 부문 책임자인 폴 시케이라 박사는 "이 사진은 아름다운 이미지인 동시에 중요한 정보를 담고 있다"며 " NISAR을 활용하면 옥수수나 해바라기 같은 작물은 크기와 생장 주기의 차이로 인해 숲과는 다른 모습으로 관측된다"고 설명했다.

NISAR 위성을 비롯한 지구 관측 위성들은 지구 환경과 생태계를 이해하는 데 핵심적인 역할을 담당하고 있으며, 지구 변화에 대한 연구를 지속적으로 발전시키는 중요한 도구로 활용되고 있다.