동아줄 맞나…양극재사, ‘LFP’ 양산 갈림길

엘앤에프·에코프로비엠·포스코퓨처엠 등 사업 계획 눈길

현재 중저가 배터리 주류인 리튬인산철(LFP) 양극재 양산을 두고 국내 기업들의 행보가 엇갈리고 있다. 엘앤에프는 LFP 양산을 공식화한 반면, 포스코퓨처엠은 LMR에 무게를 두고 에코프로비엠은 관망세를 유지 중이다.

최근 수 년간 글로벌 전기차 시장에서 LFP 배터리 점유율이 점차 확대된 반면, 이를 생산하지 않는 우리나라 산업 입지는 좁아졌다. 전기차 기업들이 가격 경쟁에 돌입하면서 우리나라 배터리 기업도 중저가 제품 포트폴리오 없인 수주 경쟁에서 불리할 수밖에 없다는 위기 의식이 고조됐다.

LFP 시장에 진입하려면 앞서 주도권을 확보한 중국 대비 경쟁력 확보 여부가 관건이다. 단가 경쟁이 치열한 만큼 적정 수준의 수익성 확보도 쉽지 않다는 관측이 나온다. 고객사를 먼저 확보하며 경쟁사 중 발빠르게 LFP 시장 진입을 확정지은 기업이 있는 반면, 아직 주력 제품을 확정짓지 않고 시장을 관망하거나 LFP 대체재에 보다 집중하는 기업들도 있다.

14일 배터리 업계에 따르면 엘앤에프, 에코프로비엠, 포스코퓨처엠 등 국내 양극재 기업들은 중저가 양극재 사업 계획을 각기 추진하고 있다.

양극재 원료와 배터리 사진 (왼쪽부터 리튬, 원통형 배터리, 니켈, 양극재, 코발트)

엘앤에프는 이 중 가장 먼저 LFP 양극재 대규모 양산에 돌입한다. 엘앤에프는 지난 10일 LFP 양극재 사업 자회사 '엘앤에프엘에프피(가칭)'를 설립할 계획이라고 공시했다.  

특히 탈중국 소재 공급 수요가 확인됨에 따라 LFP 사업을 본격화한다는 계획이다. 실제 지난 11일에는 SK온의 북미 에너지저장장치(ESS)용 배터리에 양극재를 공급하기 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 지난 5월에도 국내 주요 배터리셀 기업과 LFP 양극재 공급 MOU를 체결했다고 밝힌 바 있다.

엘앤에프는 총 3천365억원을 투입해 연간 최대 6만톤 규모 LFP 양극재 생산능력(CAPA)을 갖출 계획이다. 내년 3분기 이후 양산 개시가 목표다. 엘앤에프 관계자는 "구지 3공장 인근 부지에 공장을 설립할 예정으로 이미 매입을 시작했다"고 설명했다.

포스코퓨처엠은 다른 중저가 제품인 리튬망간리치(LMR) 배터리용 양극재 사업에 보다 집중하고 있다. LMR이 상대적으로 재활용에 용이한 점, 좀 더 에너지 밀도에 유리하다는 점을 감안하면 장기적으로 채택이 확대될 것으로 보고 있다. 

LG에너지솔루션-GM, 포드 등 기업들이 LMR 배터리 채택을 예고한 상태다. 포스코퓨처엠은 LG에너지솔루션과 GM의 합작법인 얼티엄셀즈를 양극재 고객사로 확보하고 있다.

GM이 차세대 배터리로 추진하는 LMR 배터리

포스코퓨처엠 관계자는 "고객사와 함께 LMR 양극재 개발을 마친 상태로 양산 계획을 추후 논의할 예정"이라고 했다.

LMR보다 진도는 늦지만 LFP 양극재 사업도 준비 중이다. 포스코퓨처엠은 고밀도 LFP 양극재 기술 개발 태스크포스(TF)를 구성, 연내 개발을 마치는 것을 목표로 하고 있다. 

에코프로비엠은 LFP 양극재 사업 추진 여부를 아직 확정짓지 못했다. 단 LFP 파일럿 생산 라인을 연간 CAPA 3천톤 규모로 운영 중이고, 올 하반기 5천톤으로 규모를 확대한다는 계획이다.

지난 11일 배터리 관련 세미나 발표자로 나선 이동욱 에코프로비엠 이사는 "LFP 양극재 양산에 필요한 질소 산화물 소성로 구축을 위해 수천억원 규모 투자가 필요한데 아직 이를 확정하지 못했다"며 "LFP와 LMR 기술개발을 동시 추진하면서 시장을 관망 중인 상황"이라고 언급했다.

에코프로비엠 관계자는 "고객사와 관련 논의를 지속하고 있다"며 "LMR과 미드니켈도 제품 포트폴리오에 포함해 사업을 검토 중"이라고 밝혔다.