펄펄 끓는 금성에 생명체가 있다고? [우주로 간다]

독성이 강한 대기와 뜨거운 표면 온도를 지닌 ‘금성’에서 생명체의 증거가 포착되면서 과학자들이 금성에서 생명체를 찾기 위해 본격적으로 나서고 있다고 IT매체 기즈모도가 최근 보도했다.

지난 5년 간 과학자들은 금성 구름에서 생물학적 활동의 잠재적 징후로 여겨지는 ‘인화수소(phosphine)’과 암모니아의 존재를 추적해왔다. 지구에서 두 기체 모두 생물학적 활동과 산업 공정에 의해서 생성되는데 금성에서는 이 기체들이 어디에서 유래했는지 확실히 알지 못하는 상태다.

금성 대기에서 작은 박테리아 생명체의 흔적을 찾는 VERVE 임무를 상상한 이미지 (출처= Danielle Futselaar/영국 RAS)

연구진들은 지구에서 가장 뜨겁고 독성이 강한 환경에서도 번성할 수 있는 미생물들이 금성에 생존해 이런 가스를 생성할 수 있을 것이라고 추정하고 있다.

영국 카디프 대학교 천문학자 제인 그리브스는 "최근 연구 결과 금성에서 암모니아에 대한 더 많은 증거가 발견되었으며, 금성 구름의 거주 가능한 영역에 암모니아가 존재할 가능성이 있다"고 밝혔다. 그는 "암모니아나 포스핀을 생성하는 화학적 과정은 알려져 있지 않으므로, 그 원인을 확실히 알 수 있는 유일한 방법은 직접 실험하는 것"이라고 덧붙였다.

금성과 지구의 모습 (출처= Robert Lea (Canva로 제작)/NASA)

올해 영국 왕립 천문학회(RAS) 국립 천문학 회의에서 카디프 대학 연구진들은 금성에 미생물 생명체가 존재할 가능성을 시사하는 포스핀, 암모니아 및 기타 수소가 풍부한 가스를 찾아 지도로 만드는 계획을 발표했다.

VERVE라는 이름의 이 임무는 유럽우주국(ESA)의 금성 궤도선 ‘엔비전(EnVision)’ 임무에 큐브셋 크기의 탐사선을 탑재하여 금성에 보낼 예정이다. 엔비전은 금성의 표면과 내부를 탐사하도록 설계된 임무로 2031년 발사될 예정이다.

연구진들은 2020년 처음 금성 구름에서 처음으로 포스핀을 감지했다. 하지만, 후속 연구에서는 동일한 결과가 나오지 않아 이 발견은 논란의 여지가 있었다. 하지만 미국 하와이에 있는 제임스 클러크 맥스웰 망원경을 이용해 금성 대기의 분자 구성을 연구하는 후속 프로젝트에서 연구진들은 포스핀이 햇빛에 의해 파괴되기 때문에 밤에만 감지할 수 있음을 발견했다. 또, 금성 대기의 가스 양이 시간에 따라 변한다는 사실도 발견하면서 다시 생명체 존재의 희망을 밝혔다.