"페인트 칠 벗겨졌나"…화성서 지구와 유사한 지형 포착 [여기는 화성]

지구 옆 행성 화성에서도 지구에서 흔히 보이는 페인트 칠이 떨어져 나가는 것처럼 보이는 토양 패턴이 발견됐다고 과학전문매체 라이브사이언스가 7일(현지시간) 보도했다.

미국 항공우주국(NASA) 화성정찰궤도선(MRO)에 탑재된 고해상도 카메라로 촬영된 사진을 통해 화성에서 지구와 유사한 토양 패턴이 발견됐다. 해당 연구 결과는 지난 3월 말 국제학술지 이카루스에 발표됐다. 이 지형은 화성과 지구가 유사한 힘에 의해 형성되었음을 시사한다고 해당 매체는 전했다.

화성에서 지구에서 볼 수 있는 같은 물결 모양의 토양 패턴이 관측됐다. MRO가 촬영한 이 사진은 화성 분화구 내부의 패턴을 보여준다. (출처=NASA/JPL-칼텍/애리조나대학)

지구에서 이런 토양 패턴은 토양이 일년 내내 얼고 녹는 추운 산악 지대의 경사면에서 형성된다. 만약, 화성이 한때 얼음처럼 차갑고 습한 환경을 가지고 있었다면, 이런 토양 패턴은 액체 상태의 물이 화성의 형성과 생명체의 흔적을 품는 데 어떤 역할을 했는지 탐구하기에 좋은 장소가 될 수 있을 것으로 보인다.

"이런 패턴이 어떻게 형성되는지 이해하면 화성의 기후 역사, 특히 과거의 동결 및 해빙 주기의 가능성에 대한 귀중한 통찰력을 얻을 수 있다. 하지만 이런 특징이 최근에 형성되었는지 아니면 오래 전에 형성되었는지를 알기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다"고 해당 논문 주저자 뉴욕 로체스터 대학 지구·환경 과학과 박사과정 존 폴 슬레이먼은 밝혔다.

그는 "궁극적으로 이 연구는 다른 행성에서 잠재적 생명체의 존재를 지원하거나 제한할 수 있는 과거나 현재 환경의 흔적을 파악하는 데 도움이 될 수 있다"고 덧붙였다.

지구에서 이와 같은 토양 패턴을 ‘솔리플럭션 로브(solifluction lobe)’라고 부른다. 얼어붙은 땅이 부분적으로 녹고 느슨해지면서 토양이 아래로 미끄러져 내려갈 때 형성되기 때문에 주로 한랭 지역의 언덕 경사면에 물결 무늬를 만든다. 화성은 지구보다 태양에서 더 멀리 떨어져 있어 훨씬 더 춥지만 화성에서는 고위도 지역에서만 나타난다.

노르웨이와 화성의 솔리플럭션 로브 지형을 비교한 사진 (출처=로체스터 대학)

연구진은 화성 표면의 고해상도 위성 이미지를 통해 이와 같은 지형이 지구의 로키 산맥이나 북극 및 기타 추운 산악 지역의 지형과 동일한 기하학적 패턴을 따른다는 것을 확인했다. 해당 연구의 공동 저자 미국 로체스터 대학 지구환경과학과 조교수 레이첼 글레이드는 “이런 모양은 벽에서 페인트가 떨어지는 것처럼 유체에서 흔히 발견되는 크고 느리게 움직이는 입자 형태의 패턴"이라고 밝혔다.