화성 먼지 폭풍의 비밀 밝혀졌다 [우주로 간다]

과학자들이 화성에서 자주 일어나는 먼지 폭풍의 비밀을 밝혀냈다.

포브스, 스페이스닷컴 등 외신들은 미국 콜로라도 대학 볼더 캠퍼스 연구진이 이 같은 내용을 골자로 하는 ‘화성 먼지폭풍의 열적 전구체와 폭풍 발생과의 관련성 조사’라는 논문을 발표했다고 10일(현지시간) 보도했다.

연구 결과에 따르면 거대 먼지 폭풍은 따뜻하고 화창한 화성 날씨와 관련이 있는 것으로 알려졌다.

먼지 폭풍은 화성 탐사에 큰 영향을 미친다. 2004년 화성에 착륙해 활동해왔던 미국 항공우주국(NASA) 오퍼튜니티 로버는 2018년 거대한 먼지 폭풍이 화성 전체를 뒤덮으며 로버의 태양광 패널을 가리게 되자 에너지 공급이 이뤄지지 않으면서 종말을 맞이하기도 했다.

또, 향후 화성 유인탐사에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 논문 주저자인 콜로라도 대학 볼더 캠퍼스 헤샤니 피에리스는 "먼지 폭풍은 화성 로버와 착륙선에 상당한 영향을 미치며, 향후 화성 유인 탐사에도 큰 영향을 미칠 것"이라며, "이 먼지는 매우 가볍고 모든 것에 달라붙는다"고 밝혔다.

화성 탐사선 ‘오퍼튜니티 로버’는 먼지가 태양광 패널에 쌓이며 전력을 공급받지 못해 최후를 맞았다. (사진=NASA/JPL/코넬대학)

연구진들은 2006년부터 화성을 관찰해온 NASA 화성정찰궤도선(MRO) 자료를 조사했다. MRO에는 화성 대기의 온도와 압력, 습도, 먼지 자료를 수집하는 화성 기후 사운더 기기(Mars Climate Sounder instrument)가 탑재돼 있다. 이 기기가 생성한 대기 프로파일은 화성의 날씨와 기후를 예측하는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

연구진은 화성의 8년(지구의 15년에 해당) 동안의 자료를 조사해 주요 먼지 폭풍의 약 68%가 화성 표면의 급격한 온도 상승으로 인해 발생했다는 사실을 알아냈다. 다시 말해 화성이 뜨거워졌다가 몇 주 후에 먼지 폭풍이 생겼다는 설명이다.

연구 공동 저자이자 콜로라도대학 볼더 캠퍼스 행성 과학자이자 조교수인 폴 헤인은 "마치 화성이 거대한 먼지폭풍을 일으킬 만큼 공기가 충분히 맑아질 때까지 기다려야 하는 것과 같다"고 밝혔다. 그는 "이 연구가 화성 폭풍을 예측하는 전부는 아니지만, 올바른 방향으로 나아가는 한 걸음이 되기를 바란다"고 덧붙였다.

이 모델이 정확하더라도 화성의 먼지 폭풍에는 아직 풀리지 않은 의문이 남아 있다. 예를 들면 어떤 먼지 폭풍은 일부 지역에서만 생겼다 사라지는 반면 어떤 먼지 폭풍은 화성 전역으로 번지는 이유 등이 꼽힌다.