붉은 행성에 아기 눈사람이 있다고? [여기는 화성]

미국 항공우주국(NASA) 화성 탐사 로버 ‘퍼시비어런스’가 화성에서 아기 눈사람을 닮은 바위 더미를 발견했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 18일(이하 현지시간) 보도했다.

퍼시비어런스에 탑재된 마스트캠-Z 카메라는 지난 13일 화성 지표면을 조사하던 중 여러 바위들이 모여 있는 지역을 발견하고 사진 촬영을 했다. 퍼시비어런스가 촬영한 사진 왼쪽 하단에 아기 눈사람을 닮은 바위 더미의 모습이 포착됐다.

지난 13일 화성 탐사 로버가 촬영한 사진 (출처=NASA/JPL-칼텍/애리조나대학)

이 작은 눈사람은 하얀 눈이 아니라 먼지가 많은 돌로 이루어져 있으나, 귀여운 모양으로 상상력을 자극한다.

진짜 눈사람이 화성에 존재할 가능성은 없을까?

화성의 대기는 지구의 100분의 1 정도로 얇아 물이나 얼음이 공기에 닿으면 대기압의 영향으로 쉽게 증발해 버리기 때문에 눈사람을 만들기 어렵다.

출처=NASA/JPL-칼텍/애리조나대학

향후 화성에 먼지폭풍이나 눈까지 역동적인 기후와 극한의 기상 현상을 일어날 가능성은 있다. 과거 화성 대기층을 조사한 NASA 메이븐 탐사선 임무를 통해 오래 전 화성에 표면에 물이 장기간 존재할 수 있을 만큼 충분히 두꺼운 대기 층을 보유하고 있었다는 사실도 알려진 바 있다.

NASA 과학자들에 따르면, 화성에 물이 존재하더라도 대기층이 얇기 때문에 그 물은 아주 제한된 시간 동안만 액체 상태로 유지될 수 있을 것으로 보인다. 따라서 화성의 물은 극지방 표면 아래에 얼음처럼 존재하거나 언덕이나 분화구 벽을 따라 흘러내리는 소금물 형태로 존재할 가능성이 있다.

아마도 이 물질을 조금 손보면 '눈사람'을 만들 수 있겠지만, 지구에서 볼 수 있는 전형적인 눈사람처럼 보이지는 않을 것으로 예상된다고 스페이스닷컴은 전했다.