화성 생명체 탐사에 파란 불…NASA 로버, 핵심 장비 부활 [여기는 화성]

화성에서 생명체 증거를 찾는 미국 항공우주국(NASA) 퍼시비어런스 로버의 핵심 장비가 부활했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 28일(이하 현지시간) 보도했다.

그 동안 퍼시비어런스 로버 팔 끝에 장착된 화성표본분석 장비 ‘셜록’(SHERLOC)은 화성 먼지로 인해 보호 렌즈 커버가 제대로 닫히지 않으면서 지난 2월부터 약 6개월 동안 작동하지 않았다. 셜록은 카메라, 분광계, 레이저를 사용하여 화성 암석에서 증거를 수집하는 장비다.

NASA 퍼시버런스 로버가 지난 14일 예제로 분화구의 ‘브라이트 엔젤’ 지역에서 촬영한 사진. 셜록 장비는 화성 지표면에 가장 근접해 있다. (제공= NASA/JPL-칼텍/ASU/MSSS).

NASA 제트추진연구소(JPL) 연구진들은 이 문제를 해결하기 위해 모터 가열, 로봇 팔 방향 조정하고 로버의 드릴을 사용하는 등 다양한 방법을 사용했다.

지난 3월 연구팀은 셜록 카메라 덮개를 열어 시야를 확보했다. 그 다음 퍼시비어런스의 로봇 팔을 사용해 카메라 렌즈의 초점을 맞추는 방법을 찾았다. 이후 이번 달 17일까지 셜록의 운영 상태를 확인했다.

"로버의 로봇 팔은 놀랍다. 작은 1/4밀리미터(㎜) 단위로 명령해 셜록의 새로운 초점 위치를 찾는데도 도움이 되며, 셜록을 높은 정확도로 목표물에 배치할 수 있다."고 JPL 셜록 부수석 연구원 카일 우커트가 밝혔다.

5월 11일에 촬영된 퍼시버런스 로버 셜록 기기에 장착된 자동 초점 및 컨텍스트 이미저 (제공= NASA/JPL-칼텍/ASU/MSSS)

"먼저 지구와 화성에서 테스트한 후, 우리는 로봇 팔이 셜록을 배치할 수 있는 최적의 거리가 약 40㎜밀리미터, 즉 1.58인치라는 것을 알아냈다"며, “그 거리에서 우리가 수집하는 데이터는 그 어느 때보다 좋을 것"이라고 밝혔다.

셜록은 탐사 대상에 자외선(UV) 레이저를 비춰 갈라지는 빛의 스펙트럼을 분석해 화학적 구성을 밝혀내는 라만 분광법을 사용한다. 또, 유기 화합물을 검출하기 위해 형광 분광법도 사용한다. UV 광선을 유기물에 비추면 분자가 자극되어 다양한 파장의 빛을 방출하고 셜록은 이를 수집하는 방식이다.