화성에 모래 아닌 빛나는 암석이?...NASA 조사 시작 [여기는 화성]

퍼시비어런스 로버, 지난 주 ‘브라이트 엔젤’ 지역으로 이동

미국 항공우주국(NASA) 화성탐사 로버 ‘퍼시비어런스’가 독특한 암석 지형으로 이동해 땅을 파고 관련 지형 조사에 착수했다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 퍼시비어런스 로버가 지난 주 붉은 모래 언덕을 헤치고 ‘브라이트 엔젤’(Bright Angel)이라고 불리는 화성 지평선 위의 독특한 암석 돌출부에 도착했다고 23일(현지시간) 보도했다.

지난 16일 퍼시비어런스 로버는 브라이트 엔젤에 도착해 전면 우측 카메라로 해당 사진을 촬영했다. (사진=NASA/JPL-칼텍)

이 곳은 일부 과학자들이 이제 화성에서 사라진 물이 땅을 깎아내면서 노출된 오래된 물질이 있을 것이라고 추정하는 곳이다.

퍼시비어런스는 현재 독특한 지형을 지닌 ‘브라이트 엔젤’에 대한 조사에 착수했다. 첫 번째 작업은 땅을 파서 엑스레이로 화성 토양을 스캔하고 이미지화하는 것이다. 앞으로 몇 개월 간 과학자들은 로버가 보내주는 데이터를 분석할 예정이다.

‘브라이트 엔젤’이라는 이름은 우주 궤도에서 촬영된 사진에서 비정상적으로 밝은 색의 암석 조각이 포착되면서 붙여진 이름이다. 아래 사진에서 붉은 화성의 모래를 배경으로 가운데 밝게 보이는 지역이 브라이트 엔젤 지역이다.

퍼시비어런스 로버는 네레트바 협곡을 지나던 중 ‘브라이트 엔젤’이라는 특이한 지역의 모습을 카메라에 담았다. 오른쪽 멀리 보이는 밝은 색 지역이다. (사진=NASA)

해당 지역은 화성 예제로 충돌구로 들어가는 건조한 강 수로인 네레트바 협곡(Neretva Vallis) 가장자리에 있는 곳으로, 과거 화성에 물이 존재했을 때의 정보를 지니고 있을 것으로 예상되고 있다.

로버가 해당 지역에 접근하자 지구에 있는 연구진은 브라이트 엔젤을 처음으로 가까이서 볼 수 있었고, 일부 과학자들은 이 지역에 있는 암석들이 지금은 사라져 버린 화성의 물이 땅을 침식하면서 노출된 오래된 물질로 이뤄졌을 것이라고 추정하고 있다.

퍼시비어런스는 현재 고속 드릴로 이 곳의 땅을 파기 시작했다. 그 다음 질소가스를 분사해 먼지를 제거했다. 이런 얕은 굴착 과정을 통해 퍼시비어런스는 화성 바깥쪽 표면 층을 한 꺼풀 벗겨낸 후 그 아래의 깨끗한 암석에 도달할 수 있을 전망이다.