로봇의 본질은 인간을 위한 따뜻한 기술이에요. 우리는 절대로 그거를 잊으면 안 될 겁니다.
‘로봇계 레오나르도 다빈치’ 데니스 홍 캘리포니아대학교 로스앤젤레스(UCLA) 교수 겸 로멜라(RoMeLA) 연구소장은 20일 ‘월드푸드테크 컨퍼런스 2024’에서 아들 홍이산 군의 노숙자를 위한 로봇 ’푸드 엔젤 프로젝트’를 공개했다.
데니스 홍 교수는 '로봇계 레오나르도 다빈치'라 불리는 저명인사다. 세계 최초 시각장애인용 자동차를 개발하고 미국 최초로 성인 사이즈 휴머노이드 로봇을 제작하기도 했다.
홍 교수의 아들인 이산 군은 어릴 적부터 로봇과 친했다. 올해 고등학교 1학년이 된 그는 로멜라 연구소의 인턴으로 일하고 있다. 그는 식량 위기 문제에 관심이 많았다. 저렴하고 영양가 있는 음식에 대한 접근 부족으로 생기는 공중 보건과 웰빙 문제를 해결하고자 했다.
데니스 홍 교수는 “요즘 LA에 노숙자가 7만 5천 명이나 있고, 작년보다 9%가량 늘었다. 이산이가 평소 동네에서 노숙자가 많은 풍경을 보면서 항상 가슴 아파했다”며 “푸드 엔젤 프로젝트는 로봇 기술을 활용해 인문학적인 문제에 접근하려는 시도”라고 설명했다.
프로젝트는 단순히 기술적으로 로봇을 주행하는 문제를 넘어, 노숙자들이 새로운 기술에 두려움이나 굴욕감을 느끼지 않도록 하는 것이 핵심이었다.
이산 군은 식료품 나눔 기관인 푸드뱅크와 협력하며 답을 찾아나갔다. 화려한 장식 대신 종이 상자에 음식을 담았고, 손 글씨와 귀여운 표정을 그려 친근함을 표현했다. 이 상자를 4개 바퀴로 주행하는 로봇 플랫폼에 탑재해 노숙자들을 만날 수 있도록 설계했다.
이 로봇은 지난 5월 처음 테스트를 진행했다. 캠퍼스를 나와 우연히 노숙자를 만났고, 그는 상자 안에 담긴 다과를 챙겼다. 이산 군은 이 노숙자와 짧은 대화를 나누며 프로젝트에 대한 확신을 갖게 됐다.
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데니스 홍 교수는 “이 기술을 더 많은 곳에서 사용할 수 있게 된다면 세상의 모든 노숙자들에게 이런 행복과 감동을 줄 수 있다는 걸 느꼈다”고 말했다.
이어 “푸드테크 분야에서도 훌륭한 기술력이 많이 등장하고 있다. 하지만 우리가 이 일을 왜 하는지를 잊어서는 안 된다”며 “로봇은 인간을 위한 따뜻한 기술이 기본이 돼야 한다”고 강조했다.
