인간이 화성에 오래 머물면 신장 망가진다

우주 방사선 노출로 신장 내 세뇨관 기능 저하 확인

미국 항공우주국(NASA)과 스페이스X가 향후 인간을 화성에 보내기 위해 유인 우주선 개발에 박차를 가하고 있는 가운데, 인간이 지구가 아닌 우주 환경이나 화성에 오래 머물게 되면 신장에 이상이 생길 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

IT매체 BGR은 최근 과학학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 이 같은 내용이 담긴 영국 유니버시티 칼리지 런던대(UCL) 소속 연구진들의 논문이 게재됐다고 20일(현지시간) 보도했다.  

인간이 우주 방사선에 오래 노출되면 신장 기능에 이상이 생긴다는 연구 결과가 나왔다. (사진=픽사베이)

연구 결과에 따르면, 가혹한 우주 환경은 실제로 우주비행사의 신장 손상을 유발할 수 있는 것으로 알려졌다. 인간에 나쁜 영향을 주는 것은 태양계 밖에서 날아드는 고강도 방사선인 ‘은하 우주 방사선’으로 지목됐다. 지구에서는 강력한 지구 자기장이 이 방사선을 막아주지만, 화성에서는 이를 막아주지 않기 때문에 인간이 고스란히 이 방사선을 받게 된다.

지구 자기장 밖에서 장거리 우주 여행을 하는 동안 우주비행사의 건강 요인을 분석하기 위해 5개 대륙의 40개 이상의 기관에서 온 연구진들이 여러 가지 실험을 수행했다. 

화성의 모습 (사진=우주망원경과학연구소)

특히 연구진들은 쥐를 대상으로 11개의 시뮬레이션을 수행했는데, 그 중 7개 시뮬레이션은 우주인들이 약 2.5년 간 화성 등 우주 환경에 노출됐을 때 받게 되는 은하 우주 방사선을 쥐에게 노출시킨 후 그에 대한 신체 반응을 조사했다. 2.5년은 사람이 화성에 갔다 임무를 마친 후 다시 지구로 돌아오는 시간을 고려한 것이다.

그 결과 쥐의 신장이 화성의 환경에서 변화된다는 것이 조사됐다. 칼슘과 염분 균형을 조절하고 신장 내에서 노폐물을 모아 오줌으로 만드는 신장 속 세뇨관이 1개월 간 우주 방사선에 노출되자 수축했고, 지속적으로 기능이 저하된 것으로 나타났다.

BGR은 “매우 우려스러운 소식”이라며, “인간을 화성과 그 너머로 보내길 원한다면, 인간의 신장을 보호할 수 있는 방법을 찾아야 할 것으로 보인다”고 밝혔다. 그렇지 않으면 우주비행사들은 심각한 방사선 손상을 입어 신부전증을 일으킬 수 있다.

또 한 가지 크게 우려되는 이유 중 하나는 방사선 노출로 인해 신장이 망가졌더라도 우리 몸에서 이를 증상으로 나타내는 속도가 매우 느리다는 점이다. 정기적인 검진을 받더라도 우주인들은 신장 손상을 제때에 발견하지 못할 수 있기 때문에 세심한 주의가 필요할 것으로 보인다고 해당 매체는 전했다.