"삼겹살 육즙 많게 구워라"…이제 로봇없이 장사 못한다는 고깃집

외식 업계에서 인력난은 숙명이 됐다. 통계청에 따르면 지난 2022년 외식업계 인력 부족이 7만 명을 웃도는 수준이다. 이 때문에 폐업을 고민하거나 결정하는 외식업체 점주도 늘었다. 상황이 이렇자 외식 업계의 고민을 해소할 대안으로 로봇 자동화가 주목받고 있다.

분당 서현역 식당 '도아들' 매장에는 일렬로 늘어선 로봇 세 대가 고기를 불판 가득 구워 내고 있다. 조리 완료 신호가 울리자 홀을 바삐 오가던 직원이 다가와 로봇에서 고기를 빠르게 내어간다.

손님이 가득해 정신없는 분위기 속에도 직원들의 얼굴에선 땀방울을 찾아볼 수 없다. 뜨겁고 힘든 고기 초벌을 로봇이 대신해주는 덕이다. 비욘드허니컴의 구이로봇 '그릴X'를 도입한 분당 소재 고깃집의 모습이다.

샤로수길의 오랜 터줏대감인 삼겹살집 '정숙성'에는 최근 눈에 띄는 변화가 있었다. 고기 초벌실을 로봇 직원에게 맡긴 것이다. 끊임없이 대기줄이 생길 만큼 손님이 많지만, 로봇 네 대가 지치지 않고 초벌을 해내니 줄이 제법 빨리 줄어드는 모양이다.

■ '최상급 맛' 집중한 조리로봇

비욘드허니컴의 그릴X는 불판을 위 아래로 움직이고 뒤집으며 조리하는 로봇이다. 실시간으로 음식 맛 상태를 수치화하면서 조리하기 때문에 완성도 높은 음식을 제공한다.

음식점을 운영하는 데 있어 가장 중요한 요소는 단연코 '맛'이다. 수준 높은 맛을 구현했을 때 비로소 고객은 매력을 느낀다. 이때부터 손님 응대 등 부가가치를 줄 수 있는 요소가 중요해진다. 비욘드허니컴은 개발 당시 무엇보다도 '최상급 맛'에 집중했다.

그릴X로 구운 고기를 접한 고객들의 반응은 대부분 "맛있다"였다. 사람이 사용하기 힘든 강한 불에서 균일하게 뒤집으며 구워야 가능한 마이야르 반응을 로봇이 완벽하게 초벌로 구현해주기 때문에 고객 테이블에서는 짧은 시간 내에 '겉바속촉'한 고기를 완성할 수 있다.

또 다른 특징은 분자 센싱 기술을 통해 각 고깃집이 추구하는 맛을 커스터마이즈해 구현할 수 있다는 점이다. 고기의 종류와 매장의 니즈에 맞춰 마이야르 반응을 강하게 내거나, 육즙이 최대한 많이 보존되도록 조리하는 등 맞춤 솔루션을 제공한다.

■ "음식점 운영 걱정 덜고 접객에 집중"

도입 점주들의 반응도 좋은 편이다.

김우형 도아들 대표는 "원육 노하우를 가지고 고깃집을 창업했지만 그릴 담당 직원을 구하기가 쉽지 않아 애를 먹었는데, 그릴X 도입 이후 인력 운영 걱정은 덜고 맛에만 집중할 수 있게 됐다"며 "올해 내로 그릴X를 활용해 점포를 확장하고, 향후 로봇을 바탕으로 프랜차이즈화까지 계획하고 있다"고 말했다.

삼겹살집 '정숙성'을 운영하는 윤재훈 대표는 "그릴X 도입 이전에는 직원에게 그릴 방법 교육을 시키는 게 가장 어려운 부분이었는데, 요즘은 테이블 그릴이 쉬워져 고객 서비스에 더 신경을 쓰도록 트레이닝을 하고 있다"며 "조리 속도가 빠르면서 일관된 품질로 고기를 구워 내는 로봇 직원을 다른 고깃집 사장님들이 와서 보곤 부러워할 때가 많다"고 전했다.

정현기 비욘드허니컴 대표는 "손님이 많아 회전율은 높이고 조리 속도는 단축해야 하는 업장에 도입되었을 때 효과가 좋다"며 "웨이팅이 긴 업장에 다수 도입돼 점주는 물론 직원들의 고충도 덜어주고 있어 개발하는 입장에서 보람을 느낀다"고 말했다.

■ "연내 스테이크용 솔루션 추가"

그릴X를 개발한 비욘드허니컴은 2020년 정현기 대표가 창업한 스타트업이다. 음식의 실시간 조리 상태를 분자 단위로 수치화해 학습하고, 이에 따라 쿠킹로봇이 음식을 자동 조리해 셰프의 맛을 그대로 재현하는 기술을 개발해 LB인베스트먼트 등으로부터 누적 94억원의 투자를 유치했다.