우여곡절 끝에 ISS 간 보잉 스타라이너, 헬륨 누출로 비상 [우주로 간다]

지난 주 우주비행사 2명을 태우고 국제우주정거장(ISS)에 도킹하는 데 성공한 미국 항공우주기업 보잉의 우주왕복선 ‘스타라이너’가 헬륨 가스 누출 문제를 겪고 있다고 IT매체 기즈모도가 12일(이하 현지시간) 보도했다.

스타라이너는 추진체 발사에 사용되는 헬륨(He) 가스 누출 문제로 발사시기가 계속 미뤄지다 2번째 시도 끝에 지난 5일 첫 유인 시험비행 발사에 성공했다. 6일 ISS에 도킹해 우주비행사들을 ISS에 보냈다.

지난 6일 보잉 스타라이너 우주선이 검은 우주를 배경으로 푸른 지구 위를 비행하는 모습 (사진=NASA)

보도에 따르면, 스타라이너팀은 시험 발사 전 헬륨가스 누출을 최초로 감지했다. 또 우주선 이륙 후에도 두 번, ISS에 도킹된 상태에서도 4, 5번째 가스 누출을 감지했다.

최근 미국 항공우주국(NASA)은 스타라이너의 다섯 차례 헬륨가스 누출이 나머지 임무에 미칠 영향을 평가하고 있다고 밝혔다. 당초 NASA와 보잉은 우주선 발사에 앞서 헬륨 가스 누출을 확인했으나 문제해결을 하지 못한 채 시험발사 진행을 최종 결정했다.

스타라이너는 재사용 가능한 승무원 캡슐과 소모성 서비스 모듈로 구성되는데, 헬륨은 우주선의 추진기 시스템에 사용돼 추진체가 가연성이나 독성없이 발사될 수 있도록 한다. NASA 상업용 우주비행 프로그램(CCP) 관리자 스티브 스티치는 스타라이너 출시 전 기자회견에서 "가스 누출률이 최대 100배까지 증가하더라도 누출을 처리할 수 있다"고 밝혔다.

NASA는 업데이트에서 "현재 누출률을 기준으로 헬륨 공급 수준을 평가한 결과, 스타라이너가 ISS에서 돌아오는 여행을 지원할 수 있는 여유가 충분하다고 판단했다"며, "정상적인 임무 종료를 수행하는 데는 7시간의 비행이 필요한데 스타라이너에는 현재 도킹 해제 후 70시간의 자유 비행 활동을 지원하기에 충분한 헬륨이 탱크에 남아 있다."고 밝혔다.

스타리아너는 ISS 도킹 과정에서도 여러 번의 실패를 겪었다. ISS에 정밀 도킹하는 데 쓰이는 제트 추진기 중 일부가 제대로 작동하지 않는 것으로 나타난 것이다. NASA에 따르면 문제가 발생한 5개 추진기 중 4개는 분석 후 제대로 작동하는 것으로 판명돼 재가동됐지만, 남은 하나는 꺼둔 채로 도킹을 진행했다. 이 과정에서 도킹이 처음 예상보다 1시간 정도 연기됐다.

NASA의 최근 업데이트에 따르면 현재 엔지니어들은 ISS 외부에 스타라이너가 주차되어 있는 동안 서비스 모듈의 RCS산화제 격리 밸브가 제대로 닫히지 않는 문제도 평가 중이다.