태양폭풍, 붉은 행성에 방사선 폭탄·오로라 만들었다 [여기는 화성]

"화성에 쏟아진 방사선량, 흉부 엑스레이 30장 촬영한 것과 맞먹는 수준"

지난 달 전 세계 많은 지역에 인상적인 오로라 현상을 일으켰던 역대급 태양폭풍이 붉은 행성 화성에도 오로라를 일으키고 방사선 폭탄을 뿌렸다고 IT매체 기즈모도가 11일(현지시간) 보도했다.

지난 5월 한 달 동안 태양은 태양 플레어와 코로나 질량 방출 (CME)을 방출하며 화성까지 영향을 미쳤다. 태양플레어는 태양 표면에서 일어나는 폭발현상으로, 강도에 따라 세 가지 등급으로 분류되는데 지난 달 20일 발생한 태양 플레어는 가장 강력한 X급의 12로 분류됐다.

NASA 큐리오시티 탐사선이 화성에서 역대급 태양 폭풍 여파를 관측했다. (사진=NASA/JPL-칼텍)

이중 X급 플레어의 강도는 지구상에서 폭발되는 핵무기 1개 위력의 100만 배에 달한다. 해당 이 태양 플레어는 화성에 엑스선, 감마선을 보냈고 CME에 의해 하전 입자들도 보냈다.

■ 태양폭풍 기간 동안 화성에도 역대급 방사선 쏟아져

미국 항공우주국(NASA) 큐리오시티 탐사선은 지난 달 태양폭풍 기간 동안 내비게이션 카메라를 사용해 태양 입자들이 화성 표면에 쏟아지는 모습을 기록했다. NASA에 따르면 큐리오시티 로버는 지난 달에 12년 임무 동안 화성에서 가장 많은 양의 방사선량을 측정했다.

태양 입자들이 카메라의 이미지 감지기에 부딪혀 줄무늬와 얼룩을 나타내는 모습 (사진=NASA/JPL-칼텍)

NASA 고다드 우주비행센터의 달·화성 우주기상분석실은 수십 분 만에 화성까지 도착한 태양 입자들을 추적했고 화성의 시야에 흑백 줄무늬와 얼룩으로 나타났다고 밝혔다.

큐리오시티의 방사선 평가 탐지기(RAD)는 당시 화성에 도달한 방사선의 양을 측정했고, 역대 최대 수치를 기록했다고 밝혔다. NASA에 따르면, 화성 표면에 우주비행사가 서 있었다면  8,100µGY(마이크로그레이) 또는 흉부 엑스레이 30회에 해당하는 방사선량을 받았을 것이라고 설명했다.

NASA가 2030년대에 화성에 우주비행사를 착륙시킬 계획을 세우고 있기 때문에 이 자료는 특히 중요합니다. 돈 하슬러(Don Hassler) RAD 수석 조사관은 "절벽이나 용암 동굴은 그런 사건으로부터 우주인을 보호해 줄 것"이라며, "화성 궤도나 깊은 우주에서는 단위시간당의 방사선량인 선량률(dose rate)이 훨씬 더 높을 것"이라고 성명을 통해 밝혔다.

해당 자료는 미래의 우주비행사들이 화성 표면에서 얼마나 많은 방사선을 견뎌야 하는지에 대한 더 많은 통찰력을 제공한다고 기즈모도는 전했다.

■ 태양 극대기에 들어서 태양 폭풍 자주 발생, 화성에 오로라도

화성에서 발생한 오로라 (영상=NASA)

태양은 약 11년을 주기로 극대기와 극소기를 반복하며 활동량 변동을 겪는데, 올해 태양 활동이극대기에 들어서 태양 폭풍이 빈번하게 발생하고 있다. 그 결과, 태양은 흑점, 태양 플레어, 코로나 질량방출(CME)의 수가 급격히 증가하고 있다.

지구는 지난 달 10일부터 12일까지 역대급 태양 폭풍을 견뎌냈고, 이로 인해 무선 통신, 전력망 등에 영향을 미쳤을 뿐더러 GPS 교란 등으로 농기계가 중단되고 기반 시설의 중단하는 일이 발생했다.

또, 전 세계 많은 지역의 밤하늘에 아름답고 다채로운 오로라가 나타나기도 했다.

이 기간 동안 화성에도 오로라도 나타났다. NASA MAVEN(화성 대기 및 휘발성 에볼루티오엔) 궤도선은 태양 에너지 입자 장비를 사용하여 화성 상공에서 빛나는 오로라를 감지했다.

MAVEN 우주 기상 책임자인 크리스티나 리는 “이것은 MAVEN이 지금까지 관측한 것 중 가장 큰 태양 에너지 입자 이벤트였다”며, “지난 몇 주 동안 여러 번의 태양 현상이 있었기 때문에 화성에 충돌하는 입자의 물결이 연이어 보였다.”고 밝혔다.