전동화 전환 과제에…남미서는 '에탄올차' 투자

사탕수수 최대 생산국 브라질, 지난해 에탄올차가 전기차 넘어서기도

완성차 업계가 세계 전기차 시장의 활력이 줄어든 상황에서 신시장 개척과 전동화 전환에 공들이고 있다. 특히 세계 7위 시장이지만 전기차 판매량이 많지 않은 브라질 시장의 에탄올차를 전동화해 성장동력을 삼으려는 움직임이 관측됐다.

파이낸셜타임스(FT)는 최근 스텔란티스, 폭스바겐, 미쓰비시, 중국 만리장성자동차 등 다국적 업체들이 사탕수수에서 추출한 에탄올과 휘발유를 함께 사용하는 플렉서블-연료(플렉스) 차량을 전동화하려고 투자에 나섰다고 보도했다.

FT는 이들 기업이 플렉스 연료 차량에 전동화를 더하는 '플렉스 하이브리드' 추진을 위한 것이라고 부연했다. 최근 전동화 전환이 다소 멈춘 것 같은 모양새를 띄자 다양한 연료를 활용한 전동화 차원으로 풀이된다.

토요타가 2018년 공개한 프리우스 플렉스 하이브리드 프로토타입 (사진=토요타)

브라질은 세계 7위 자동차 시장 규모를 가졌지만, 전동화 전환은 늦었다는 지적이 나오는 상황이다. 지난해 브라질은 순수전기차와 하이브리드차 등 9만4천대를 판매해 전년 대비 두 배 성장했지만, 시장 전체로 보면 4.3%에 불과했다.

브라질은 에탄올(27%)과 휘발유(73%)를 활용한 차량 대다수가 도로를 달리고 있다. 사탕수수 최대 생산국이기도 한 브라질은 일찍이 사탕수수로 에탄올을 만들어 차량 연료로 활용해왔다. 에탄올차의 시작은 1978년 피아트 147을 시작으로 2003년 폭스바겐 골 플렉스로 본격적인 대중화가 시작됐다.

잘롭니크에 따르면 플렉스 차량은 지난해 상반기 기준 브라질 신차 84.5%를 차지했다. 이처럼 브라질이 플렉스 연료 차에 의지하는 동안 전기차 전환이 늦어지고 있다는 것이다. FT는 전문가를 인용해 "브라질이 에탄올에 전념할수록 새로운 기술 패러다임에 뒤처질 가능성이 높아진다"고 지적했다.

최근 떠오르는 플렉스 하이브리드는 사실 새로운 개념은 아니다. 이미 토요타는 2019년 브라질에서 세계 최초로 플렉스 하이브리드 차량을 출시해 현재까지 7만5천대를 판매했다. 토요타는 110억헤알(2조9천억원)을 투자해 앞으로 두가지 모델을 선보일 예정이다.

플렉스 연료를 사용하는 GMC 시에라

플렉스 하이브리드에 대한 투자도 이어진다. 비야디(BYD), 토요타 등 자동차 업계는 브라질에 약 770억헤알(20조원)을 투자하겠다는 방침이다. 이는 최근 브라질이 겪고 있는 경기침체를 회복하는데 기회가 될 수 있을 것으로 내다본다.

하지만 플렉스 하이브리드 투자 행렬에 우려를 표하는 의견도 나온다. 플렉스 하이브리드 차량은 일반 플렉스 차보다 훨씬 비싼 데다가 에탄올 휘발유 혼합인 플렉스 자체가 탄소 배출이 적기 때문이다. 또 전동화로 인한 전기차 충전 인프라 미비 등 숙제가 산적하다. 

또한 이 같은 플렉스 하이브리드가 전세계 트렌드가 될 가능성은 높지 않다. 플렉스차 자체가 일부 시장에 국한된 연료이고 전동화 전환으로 인해 큰 이점을 누릴 수 없을 것이라는 전망도 나오기 때문이다.

이에 완성차 기업들은 플렉스 하이브리드뿐만 아니라 브라질 현지 생산 전기차도 강화하고 있다. BYD는 지난해 브라질에 처음으로 비아시아 지역에 전기차 생산공장 건설을 시작하면서 내년 중반까지 현지 생산을 시작할 계획이다. 브라질 전기차 시장의 가장 큰 문제점이었던 배터리 문제도 현지화로 해결할 예정이다.