"순수전기차(BEV)는 결코 시장을 지배하지 못할 것이다."(아키오 토요다 토요타자동차 회장)
토요타가 전동화에 대한 뜻을 아키오 회장의 의지에 방향을 맞췄다. 순수전기차 개발과 함께 내연기관 엔진을 새로 개발하겠다는 것인데, 이 행보에 일본 기업들도 뜻을 모았다. 특히 수소연료를 강화하는 현대자동차와 같은 분야에서 마주치게 돼 세계 완성차 1위와 3위 기업의 격돌이 예상된다.
29일 토요타, 니혼게이자이신문, 로이터 등 주요 외신과 업계에 따르면 일본 완성차 제조업체 토요타와 스바루, 마쓰다는 탄소중립을 실현하기 위해 전동화에 적합한 새로운 엔진을 개발할 것이라고 발표했다.
신형 엔진은 전기가 주동력인 하이브리드차의 보조역할을 할 것으로 전망된다.
토요타도 "미래 하이브리드 자동차에는 전기모터가 주요동력이 될 것이며 새로운 엔진은 더 적은 역할을 수행하고 돕는 보조 역할을 할 수 있도록 설계될 것"이라고 설명했다.
이들의 공동 엔진 개발은 엔진을 소형화해 비용절감과 함께 수소 등 다양한 신연료에도 대응할 수 있도록 만들어 내연기관 자체로도 탄소중립을 실현할 수 있게 한다는 것이 주골자다.
이는 순수전기차만이 탄소중립 대안이라는 완성차 업계의 전제를 반박하는 것이다.
앞서 아키오 회장은 올 초 "순수전기차는 우리가 제공하는 모든 지역에 보급할 수 없다"며 "아무리 발전하더라도 시장 점유율은 30%에 불과하고 나머지는 다른 유형의 친환경 차량이 될 것이며 엔진 자동차는 확실히 남을 것"이라고 지적한 바 있다.
지난해 사상 최대 영업이익을 기록하는 등 고실적에도 올해 영업이익은 전년 대비 20% 낮게 잡았다. 토요타는 2025년 회계연도 영업이익이 20% 감소한 4조3천억엔(37조8천13억원)을 기록할 것으로 전망했다. 역대 최대 성적을 바탕으로 내실 다지기에 들어가겠다는 뜻이다.
토요타는 전기차 생산 목적으로 지난 2월 켄터키 공장에 13억달러(1조8천억원)를 투자하고 지난달에는 미국 인디애나주 프린스턴 공장에 14억달러(1조9천억원)을 투자한다고 밝혔다. 전기차 관련 투자에만 4조원에 가까운 돈을 들였다.
토요타는 순수전기차 개발에 막대한 투자와 함께 내연기관 엔진도 일본 기업 간 공동으로 진행해 시장 주도권 확보에 나설 전망이다.
한편 이 같은 행보는 현대차그룹의 수소생태계 리더십 구축과도 맞닿아 있다. 현대차는 일찍이 수소 생태계 모든 과정을 구축해 탄소중립 대안 중 하나로 내세우려는 행보를 보인다. 현대차는 장거리 주행에 적합한 상용차를 우선 북미 시장에 투입하고 수소 물류운송 밸류체인 사업을 본격화하고 있다.
현재 수소연료를 사용하는 승용차를 출시하는 기업이 현대차와 토요타뿐인데, 두 기업 모두 탄소중립 대안으로 수소를 활용하는 방안을 택해 경쟁은 더욱 거세질 것으로 풀이된다.
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업계 관계자는 "탄소중립은 앞으로 수십 년 동안 달성할 수 없을 것으로 보이는데, 수소 등 기업이 선점하는 것을 중요하게 여기는 것"이라고 설명했다.
아키오 회장도 "친환경차를 선택하는 것은 규제나 정치적 힘이 아니라 고객과 시장이 결정할 문제라고 생각한다"며 "탄소를 줄이는 것에 대해 집중하고 있다"고 강조하기도 했다.
