"‘지구 쌍둥이’ 금성에 지금도 용암 흐른다" [우주로 간다]

1990년대 마젤란호 관측 자료 분석…"금성 화산 활동 지구와 비슷"

지구 쌍둥이라 불리는 금성에 수천 개의 화산이 흩어져 있으며, 그 중 일부는 지금도 활발히 활동 중이라는 연구 결과가 발표됐다.

IT매체 기즈모도는 27일(현지시간) 이탈리아 연구진이 미국 항공우주국(NASA) 금성 탐사선 마젤란 호가 수집한 자료를 통해 금성 지표면에 화산 활동이 진행되고 있다는 연구 결과를 발표했다고 보도했다.

금성 표면의 컴퓨터 생성 3D 모델은 ‘마트 몬스’(Maat Mons) 화산의 정상을 보여준다 (출처=NASA/JPL-칼텍)

NASA 마젤란호는 1990년 금성에 도착해 1994년 10월 최후를 맞은 첫 금성 관측 우주선이다. 마젤란이 관측한 레이더 이미지는 30년이 넘었지만, 과학자들은 해당 데이터에서 새로운 화산 활동의 증거를 포착했다. 해당 연구 결과는 과학저널 네이처 천문학(Nature Astronomy)에 발표됐다.

이탈리아 다눈치오(d'Annunzio) 대학 연구진은 금성 화산 활동의 증거를 찾기 위해 1990년과 1992년에 촬영한 두 세트의 마젤란 레이더 데이터를 분석했다. 이미지에서 연구진들은 금성의 화산인 시프 몬스(Sif Mons)의 서쪽 측면과 금성의 대규모 화산 저지대인 니오베 평원(Niobe Planitia) 서쪽의 두 지역에서 새로운 용암이 흐르면서 생긴 것으로 추정되는 지형 변화를 발견했다.

사진=네이처 천문학

과학자들은 과거에도 이 두 지역에서 화산과 관련된 특징을 발견했지만, 이번에 연구진은 마젤란이 2년에 걸쳐 촬영한 여러 이미지들을 분석하며 레이더 후방 산란의 변화를 발견했다. 이 변화는 금성 표면의 용암이 흐르면서 생긴 것으로 추정된다고 연구진은 설명했다.

이번 발견은 금성의 화산 활동에 대한 초기 연구를 뒷받침할 뿐만 아니라, 현재 금성의 화산 활동이 상당히 널리 퍼져 있음을 시사한다. 작년 3월에는 금성의 화산 분출구가 1년도 채 안 되어 모양이 바뀌고 크기가 크게 증가하는 현상이 발견되기도 했다.

다비드 설카네즈 이탈리아 단눈치오 대학 교수는 "연구를 통해 유량을 추정할 수 있었고, 금성은 실제로 예상보다 훨씬 더 활동적이며 활동 수준은 지구와 비슷하거나 유사하다는 것이 밝혀졌다."고 밝혔다.

활화산을 연구하면 과학자들은 행성의 내부가 어떻게 지각을 형성하고 수년에 걸쳐 거주 가능성에 영향을 미칠 수 있는지 이해하는 데 도움이 될 수 있다. 금성은 크기와 질량이 지구와 비슷하고 구성성분도 비슷하기 때문에 때때로 지구의 쌍둥이라고도 불리고 있다.

단눈치오 교수는 “금성을 연구함으로써 우리는 지구를 더 잘 이해할 수 있다”며, "화산 세계이기 때문에 적어도 우리에게는 매우 적대적인 환경이다...그렇지 않길 바라지만 아마도 이런 일이 지구에 일어날 수도 있다"고 설명했다.

금성의 표면과 지질학적 특징을 관측하게 될 NASA 베리타스 우주선 콘셉트 (출처=NASA/JPL-칼텍)

NASA는 금성 탐사를 위한 우주선을 준비 중이다. 빠르면 2031년에 발사될 예정인 베리타스(VERITAS)는 금성의 표면과 핵을 연구하여 지구와 같은 크기의 암석 행성이 어떻게 매우 다른 경로로 진화했는지 알아 볼 예정이다.